此时,蜀王身边剩下的士兵已经不及千人了。
    金川与波弥国相邻,是个人口不过数千的边陲小城,世代居住着当地土人,城中有个辖着当地的小土司。
    这地方四面环山,地势险峻,唯一的一个出入口,有条宽十数丈的大河为天堑。只要收起吊桥,易守难攻,真正所谓“一夫当关,万夫莫开”,这也是为什么蜀王落脚到了这里的缘故。一占领金川,蜀王便下令杀了城中的小土司,收起吊桥,借天堑拒追兵于城墙之外。
    人虽然暂时安全了,但很快,便又遇到了一个新的大问题。
    那就是围城之困。
    金川是个边陲小城,城中土人平日生活资料有限,本就无多少存粮。突然涌进来这一千多人马,粮食被搜刮一空,不过半个月,全城便面临着无粮可吃的困境。
    李东庭应也是预料到了城内情况,故并未下令加以强攻,只留一个名叫王越的副将带兵在城外大河对岸守着,等里面耗光最后一颗粮食,到时不攻自破。
    一个月后,就连蜀王每天也只能喝上粥了。据说已经有士兵为了争一只抓到的老鼠大打出手杀了同伴,城中百姓也不断开始有人饿死,甚至暗中有传言,有人已经开始悄悄吃尸肉。城中到处笼罩着绝望的恐怖气息。
    蜀王焦心如焚,与胡詹事等几个剩下的幕僚商议后,决定将城中土人抓到城门上,威胁李东庭退兵,否则,每隔一个时辰就杀一个人。
    已经饿红了眼的士兵得令立刻大肆搜捕当地土人,很快,第一拨被抓起来的将近百余土人就被强行逼上了城头,有男有女,有老有少,人人眼中露出惊恐之色。
    城池外朝廷军的统领王越听见手下来报,道对岸城头喊话要杀人,过去察看了下,犹豫不决。蜀王见状,示意先杀一个。很快,一个土人便被推了出来,士兵强行将他脑袋架到城墙垛里。其余土人见状,哭声震天,场面凄惨无比。
    蜀王如今早已不复当初威风凛凛的富贵样子,身上衣衫撕破了口子,一头花白乱发已经几天没有梳理,形容憔悴,脸色灰败,眼睛里布满红色血丝,冒着冷酷光芒,丝毫不为身后哭声所动,挥手示意行刑。
    他的一个亲信得令,到了那土人身后,拔刀举了起来,对着城头的众多土人高声喊道:“你们都听好了,并非我主公要对你们下手,而是李东庭不给你们活路!他号称西南王,本该为你们考虑,偏这样围城,大家全都活不了!要怪,就怪李东庭不顾你们死活!”喊完话,挥刀要砍下去时,侧旁忽然架过来一把刀,拦了下来。
    那受刑土人原本双腿抖得如同筛糠,面如土色,就只闭着眼睛等死了,迟迟不觉刀头落下,睁开眼,见出手挡了的,竟是个年轻的蜀王将领。
    那行刑的见是裴长青阻拦了自己,一愣。
    自从失了汉州退到金川后,裴长青便异常沉默,每次蜀王召集人手商议对策,他要么没露面,即便露脸,也只在角落里一语不发,有人和他说话,他也不理不睬,状若痴呆。蜀王对他渐渐不满。只是自己此刻兵败如山倒,从前身边的将领死的死,投降的投降,早就所剩无几,多的是用得到他的地方,是故忍了下来,也不和他去计较。
    这蜀王亲信原本就对裴长青不满,见他忽然露头,一愣,随即冷笑道:“裴将军,上次汉州撤退时,你便不见了人,是我等舍命护住主公打退了追兵,这才到了这里的。我们落脚后,你才迟迟到来。我们兄弟还道你是降了朝廷呢!怎么,见情势紧急,你这会儿公然违抗主公令不成?”
    裴长青一把便拗下了他手里的刀,那人失了颜面,反手来夺,被裴长青一推,后退几步,一屁股就坐到了地上,顿时勃然大怒,嚷道:“裴长青,你不过一个出身低贱的逃犯,如今也敢这样目中无人?”
    裴长青面无表情,“咣当”一声将刀丢到城墙角,自己走到蜀王面前单膝下跪,道:“主公,末将有一事一直瞒着主公,到了今日,也不必再瞒了。末将知主公一直疑心三殿下之死与末将有关,实不相瞒,三殿下确实是被末将所杀。”
    他这话一出,众人全都惊呆,骇然盯着裴长青。
    边上的胡詹事眼皮子跳了一跳,心底暗叹一口气。
    从丢成都的那一日起,胡詹事心里便清楚,大势已去。及至今日,更不过是垂死挣扎拖延那么几天。裴长青这时公然向蜀王认了这罪,不过更添一分颓势而已。
    蜀王脸上肌肉微微扭曲,一只手紧紧握住腰间剑柄,半晌,方阴沉沉地道:“果然是你!起先我还不信!裴长青,本王三子既是你杀,想必奇袭龙城之败,和你也脱不了干系!本王待你不薄,你为何如此恩将仇报,令本王连丧二子?”
    “事出有因,末将当时不得不杀三王子。至于奇袭龙城之败,并非我之本意。末将原本一卑贱之人,承蒙主公栽培之恩,今日情势到了这等地步,唯以死效命。主公若要取我命,杀我便是。主公若留下我命,我请主公稍等,我愿带一队敢死士兵出城替主公杀出一条血路,再不济,也要把李东庭引来对话。主公这样杀城中土人并无大用,只有李东庭来了,他首肯了,主公才有可能挟持人质而脱身!”
    蜀王死死盯着裴长青,脸色阴晴不定,忽然道:“本王怎知你是不是用计脱身?”
    裴长青道:“主公,我若想脱身,汉州失守后,便可自行离去了,何须又再次追随主公到了这里?”
    蜀王沉吟半晌,面上神色渐渐缓和了下来,松开握刀的手,竟上前亲自扶起裴长青,道:“长青,本王信你。倘若今日你能助本王脱困,从前之事不但一笔勾销,等到了波弥,本王还要重重奖赏于你!”
    裴长青转身下城楼集合士兵,挑选出两百名精壮。蜀王命拿出最后仅存粮食,埋锅造饭让这两百人吃饱,随后打开城门,放下吊桥,列队而出。
    ……
    从蜀王将土人推上城头开始,王越便一直在大河对岸严阵以待。忽见对面城门打开,吊桥下放,出来几百个士兵,中间是个骑马的年轻将军,认出是蜀王麾下的裴长青。
    裴长青虽以勇猛著称,在山南西道时,他那种不要命般的战法,更令许多朝廷军将领心有余悸,但就算他再彪悍,带着这区区两百人,想从自己布出的铁桶阵里杀出去,实在痴心妄想。
    王越一时猜不透他意欲为何,命士兵列队,静观其变。
    裴长青出城门列队完毕,命排在最前的十个士兵在小队长的带领下,率先冲出去。
    士兵面面相觑,不敢过桥。裴长青脸色冷肃,一刀便砍下了小队长的头,令第二分队队长代替上阵。
    那队长心知不去就是死,硬着头皮带人冲了过去。到了对岸,厮杀了片刻,转眼便倒下七八个人。剩下几人慌忙掉头逃回来,刚到近前,裴长青便挥刀杀了这几人。接着又命第二分队上去冲刺。
    这一队有二十人。到了对岸,和方才一样,死了十几个后,又逃回来几个,同样也被裴长青以阵前畏敌之名所杀。
    剩余士兵无不胆寒。
    裴长青横握大刀,目光赤红,厉声对众士兵道:“你们都看到了,身后城门已关,没有退路!便是退了回去,迟早也要饿死在里面!今日只有往前冲,跟我杀过去,才有可能活命。否则死路一条!”
    这些士兵两年前跟着蜀王起事至今,侥幸还能活到这刻,原也都是亡命之徒,哪个不是真枪真刀杀了无数人的,到了这份儿上,心知掉头便是死,还不如跟着裴长青干一场,说不定还有丝活路,当下齐声应好。一片杀声里,裴长青一骑当头,率着身后这一百多人冲过了吊桥。
    王越方才有些不明所以,是以前头那两队士兵冲过来时,也只下令原地绞杀,并未再有进一步的攻势。此刻见裴长青率着剩下的人冲了过来,一个个双目赤红有如下山猛虎,不敢怠慢,忙列队迎战。
    裴长青带的这两百不到的人,虽个个彪悍存了不要命的心了,但毕竟人数过少,如何抵得住城外一层层不断扑来的朝廷守军?很快便乱了阵脚,阵法越收越窄,最后被围困在了一个包围圈里奋力厮杀。
    人一个一个地倒下去,裴长青挑开刺向自己和身下马匹的七八个朝廷士兵,猛地夹紧马腹,跃马而起,竟从包围圈里冲了出来,朝着十几丈外正坐于马上指挥观战的王越直冲而去,一路砍杀,很快朝他逼近。
    王越听说过裴长青曾于千军万马间砍杀了对手将领的事迹,见他血人一般地朝自己杀来,大吃一惊,忙喝令放箭,在身边士兵的护卫下后退。密集箭雨中,裴长青丝毫不减冲势,单手以盾护住心口,另手继续大杀。那些士兵见他身上数处已经中箭,却依旧神勇,如非人类,无不胆战心惊,竟无人敢近身再拦,裴长青便如入无人之境,转眼冲到了王越面前,一刀砍在王越执刀相迎的胳膊上,王越惨叫一声,刀掉落在地,裴长青顺势跃上他的那匹战马,拖刀扫荡边上士兵,掉头朝着吊桥冲了回去。
    主将被擒,无人再敢放箭,转眼之间,便这么眼睁睁看着裴长青带着受伤的王越跃上吊桥,往城门直冲而去。
    城头密切观战着的蜀王见状,大喜,忙命人开门相迎。等裴长青一冲进去,立刻关闭城门,又升起吊桥,追上来的朝廷士兵纷纷掉落下水,那些不识水性的,在河面扑腾几下,转眼便被波浪吞噬冲走。
    这两百人出去,最后只剩裴长青一人回来。他浑身是血,将王越掷到地上,拔下插在身上的箭,转身便上了城楼,对着下面的朝廷守军厉声喝道:“叫李东庭来对话!否则,让他带着王越人头去向朝廷邀功请赏!”
    裴长青一下城楼,蜀王便命人给他止血治伤,笑容满面,连声夸奖道:“长青,真没想到,你竟神勇如斯!实在是天助我也!这个王越可不是一般人!大行台尚书令的女婿!这下落到本王手里,我料李东庭总要顾着几分他的死活!”
    裴长青脸色苍白,靠坐在城墙根的地上,喘息甫定,神色里不见半点喜悦,只淡淡道:“主公说的是。我这里无事了。他被我砍了一刀,主公叫人给他治伤要紧。”
    蜀王知这王越对自己至关重要,哪里会让他这么死去?点头称是,又安抚了裴长青几句,叫人照看好王越。那王越胳膊受伤,痛的死去活来,心里又惊恐万分,不知蜀王会如何对付自己。过了片刻,见有人来给自己治伤,看着似乎并不是要杀他的样子,这才渐渐定下神来,盼着李东庭能尽快来救自己。
    ……
    消息送到李东庭跟前时,他正在汉州整顿事务。得知金川有变,王越被生擒,感到十分意外。
    从常理上来说,身边只剩些残兵败将的蜀王既被逼到了金川,便犹如瓮中捉鳖,根本无需攻城,只要围上个三两月,等里头没粮食吃了,金川不攻自破。
    也正因为这样,擒住逆首蜀王的这个大功,朝廷里不少人眼红想要。
    王越是大行台尚书令的女婿,本身也出身将门。尚书令自己虽没出面,但最近却有不少人相继在自己面前推荐王越,连尚福也暗示李东庭,可以让王越获这个头功,如此对大家都有好处。
    李东庭深知高处不胜寒的道理,更无意再拿这功劳给自己贴金。估量一番后,觉得围住金川并无大风险,也就顺水推舟点了王越为统领,给他两万人马负责围城,自己去处理别的要务,等他擒拿住逆首,这场历时两年多的艰难平叛战也就告终了。
    他怎么也没想到,事情到了最后,竟然风云突变,发生了这样的意外。
    ……
    次日,李东庭紧急赶到了金川。还在城外守着的将士原本有些萎靡,见主帅到了,人心大定,顿时振奋了起来。几个随同王越一道的副将见了李东庭,面露愧色,跪在他面前请罪。
    李东庭让这些人起来,道:“事情起的突然,我料你们也没做好准备,这才让对方杀了个措手不及。何况那个裴长青确实勇猛过人,发起狠来无人能挡,怪不了你们。”
    众人见他未责,这才定下心神,纷纷摩拳擦掌,出言自愿带兵强攻金川,一雪昨日之耻。
    李东庭未应,重整队列后,亲自来到城下,令蜀王出来对话。片刻后,五花大绑的王越便被人押着出现在了墙头。蜀王随后现身与李东庭喊话,要他将人全都撤退三百里外,让出道路,否则不但杀王越,全城土人也要陪他一道同归于尽。
    李东庭眼睛都没眨一下,张口便应了下来。
    蜀王微微一怔,狐疑道:“李东庭,你教本王如何信你?”
    李东庭大笑一声,道:“从前你在蜀,我在滇,你我也算是老相识了,我李东庭为人如何,你当清楚。我既答应你了,你又怕什么?何况,你今日还有选择余地吗?你要逃去波弥国,我要王将军和城内居民无事。若成,我立刻退兵,你自行出城。只是我把话放这里,到了波弥国境,你需将王将军放回,否则,即便你入了波弥国,我李东庭也必定不会放过你!”
    蜀王眯了眯眼,咬牙道:“那就这样说定!我且信你一回!你这就叫你的人全都退开。”
    李东庭下令副将传令下去,撤兵三百里外,停止追击。边上副将面露犹疑,一个平日对他十分敬服的副将忙上来,低声劝道:“大将军,朝廷对逆首势在必得,大将军这样放他走,朝廷万一怪罪下来,大将军恐怕要费一番解释。”
    李东庭道:“以一城居民之命换逆首一命,在我看来值当。何况他根基尽毁,以逆臣贼子身份逃到波弥国,想东山再起,断不可能。放他吧。朝廷若怪罪下来,由我一力承担便是。”
    众将见他态度坚定,只好止了劝。当下传令下去,列队撤退。
    吊桥再次放下,城门打开。迤逦从城门里走出来一队的人马。前后俱是押着城中土人同行的蜀王残兵,蜀王被亲信严密保护着行在中间,边上是脖子被架刀的王越,裴长青走在蜀王身后。
    王越见到李东庭,面露愧色,低头不敢看他。
    李东庭目光越过王越,落到了裴长青的身上,若有所思。
    裴长青似乎并未留意到李东庭,双眼正视着前方,神色冷木。
    这看起来十分怪异的一队人马,就这样在千军万马间让出的这条道里穿行而过,朝着西面而去。
    一出金川,蜀王便加快脚程,行至半路,见身后确实没有追兵上来,丢下被挟持的土人,朝着波弥赶去。
    次日傍晚,离波弥的地界只剩几十里路了。蜀王一行人的脸上终于露出了久违的轻松表情。一个蜀王亲信便提出在此杀了王越,省得继续带着他累赘。
    王越吓得跪在地上不住求饶。
    蜀王踌躇之时,裴长青忽然道:“主公,我便送主公止步于此了。前面就是波弥国,料无凶险了。这个王越,还请主公交给我,照先前允诺的那样留他一命,我在此守着,替主公断后。”
    蜀王一怔,“你不随本王去波弥?日后图谋东山再起,还有再杀回来的一天,到时再建功立业,也为时不晚!”
    裴长青未应,只重复方才的话道:“我送主公止步于此。”
    蜀王脸色阴沉下来,盯了裴长青片刻,见他不为所动,半晌,哼了声,道:“也罢,人各有志。看在你护送本王有功的份上,本王便不为难你了。随你吧!”
    裴长青道:“多谢主公成全。”
    蜀王命人把吓得面无人色的王越推出来,回头最后看了裴长青一眼,掉头而去。
    众人跟着他渐渐前行,最后剩下胡詹事一人。走过来,拍了拍裴长青的肩膀,低声道:“长青,你不去也好。实话说,去了也是前途未卜,只是事到如今,我也别无选择了,一切听天由命吧。你跟我一场,也算是缘分,往后各奔东西,自己保重了。”说罢叹了口气,转身追随蜀王快步而去。
    裴长青目送蜀王一行人背影消失在视线里,转头看向还倒在地上的王越,拔出刀,朝他走了过去。
    王越对裴长青已经是恐惧万分,不住求饶,见他割断了自己身上绳索,这才稍稍定下心魂,颤声道:“多……多谢……”
    裴长青冷冷道:“滚吧!”
    王越闻言,慌忙掉头就跑,不慎绊了一跤,爬起来又连滚带爬地朝前跑去,唯恐他下一刻改了主意要杀自己。
    裴长青看着王越身影越跑越远,终于被荒野里的荒草从淹没了。
    四下荒野,举目茫茫。裴长青抬眼定定望着西边残阳,片刻后仰头,迎着猎猎的野风长长呼吸了一口气,举起手中的刀,抹向自己的脖子。
    一支羽箭朝他疾射而来,准确无误地射到了他那只横刀的手腕,力道奇大,裴长青手臂一酸,刀应声落地,那支羽箭也掉落在地,原来是只被折了头的平头箭。
    “大丈夫处世,有过可改,改而立之,动不动抹脖子,和妇人有何区别?”一个声音随风传了过来。
    裴长青慢慢回头,看到李东庭骑马停在远处,方才那支箭,想必是他所射。道:“我不过一叛逆贼子,今日引颈自戮,何劳你来说教!”
    李东庭纵马到他身前,道:“朝廷悬赏榜文里,你列第二,除了逆首蜀王,就数你值钱。我为了一城民众放了逆首,捉你回去复命,如此算是个理由吧?”
    ☆、七十八回
    朱璇登基元年的冬,在蜀王逃入波弥两个月后,波弥国王迫于压力,将蜀王捆绑遣返送回。至此,历时两年三个月的西南平叛战事至此彻底结束,朝廷获得全胜。
    冬十一月,朱璇于朝会论功行赏,诸多参与平叛的将军大臣各有封赏,其中以李东庭居首,封英国公,世袭罔替,加赐九锡。
    李东庭以自己令逆首走脱为由,谢九锡而不受。朱璇便改封他上柱国将军,又赐李东庭母太夫人、妻一品夫人诰命。因李府君年迈,不便入京受赏,梅锦入京代婆婆领受封赏,日日入宫赴宴,一时风光不加细说。
    入京忙忙碌碌半个月后,到了十一月底,各种封赏庆功终于渐告尾声。
    梅锦是在十月初被召匆忙入京的。到如今已经快两个月,想念稚子,归心似箭。李东庭自从娶她为妻,这两年多的日子里,戎马倥偬,几乎没怎么和她好好处过,心里最想的,也只是早些回去而已。

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