第一百七十七章 风寒雪冷冬尽
假如万贞已经回了后世，而太子也受她牵连身死运败，守静老道他们把手脚做好些，自然万事无忧。但现在万贞强行打断了他们的法术，太子安然无恙，龙虎山也是慌了手脚。害怕万贞因此身死，太子登基后下令灭道报复。
将代表传承的法印交给万贞，一来能帮助她温养神魂，二来这代表愿意臣服依附，只要尚有用处，便不怕太子斩草除根。太子仔细一想，反倒明白了龙虎山的用意，道：“他这是怕我秋后算账，不得不把教派重宝交出来取信，这东西应该真的对你有用。”
就像绝大多数动物对于自己的死亡会有感应有一样，她从时光长河里逆流回溯，伤到了科学无法直观量化研究的神魂。对于自己的生命历程，也就有了另外一种感悟，低声道：“对我有用，可它必定对你有害。”
少年握着她的手，温声说：“贞儿，你想多了。天下这么大，除了正一派，还有全真、密宗、禅宗无数道佛两教的高人异士，总有办法能够治好你的伤。假如你不信龙虎山，那我们且先用他家的东西稳一稳，把眼前的难关过了再说，好吗？”
万贞精神不济，反应不够灵敏，直到现在才醒悟过来：“你全都知道了？”
少年看着她，轻叹：“是的，我都知道了。贞儿，你只想着有一日便陪我一日，可我想的，却是每一日都有你陪着……否则，这漫长的人生，我独自一人，不知道该怎么渡过。”
万贞心中酸涩，喑声道：“傻瓜！你的人生才刚刚开始，以后坐拥万里江山，统御神州。有无数贤臣能将奉你为主，从你号令，让你尽展胸怀所负，一生波澜壮阔，精彩纷呈，又哪来的孤苦寂寥？”
少年摇头：“可是再怎么样的精彩，若是没有你陪着，又怎么可能不心生寂寥呢？”
他凑过来细细密密的吻着她的鬓角眉眼，柔声哄道：“就像你从来没有遇到危险的时候就丢下我逃离一样，我也不可能放弃你。我们两个相依为命，没有谁连累谁。以前我都听你，现在你也听我的，好不好？”
她向来无法招架少年的热情，更何况这么温柔深情的劝说，手口并上的哄骗，当真是一败涂地，溃退千里，只能随他。
天顺七年秋，太子在数次请回京师而未得传召的情况下，滞留南京，广开雅会文集，遍邀士林中人会文赏画。他幼年历经磨难，少年得诸学士细心教导，加冠后又随着皇帝听政理事，无论风仪、品性、胸襟、学识、眼光、才艺，无不堪称当世顶尖。普通士子在他面前难以争锋，就是致仕闲居的老臣元老，能在某方面与他抗衡的都不多。
南京为国朝留都，虽然比不得京师权重，但一样备置六部诸堂，汇聚了许多因为各方面的原因，而从京师朝堂退下来大臣。太子在南京贤名远扬，不免有不知皇家父子内情的人上奏称赞，以图拍马屁。
皇帝经过近五个月的筹谋，正准备向阁老诸臣正面提出易储，突然收到这样的奏折，顿时大惊，急令门达入宫，问太子究竟在南京干了什么。
门达揣摩皇帝的心意，将太子在南京的作为夸大了十倍，就差没有明说太子准备在南京建朝谋反了。皇帝大怒，召来李贤，道：“太子在南京近乎临朝称制，无君无父！”
李贤两榜进士出身，既是阁老重臣，也是士林领袖，太子在南京的作为，他早有所闻。见皇帝说出这样的话来，骇然道：“陛下，天子居北京，太子留南京，有仁、宣故例，纵有些许逾越，也是礼制所许，情理之中！如此恶评，百年之后，青史如何？”
皇帝本想以此为借口废太子，但李贤最后这句提醒，却又让他冷静了一些：他的前半生失国被俘，夺门冤杀于谦、王文；后半生里又发生他倚为臂膀的石亨叔侄把持朝政，曹吉祥父子发兵谋逆的事。
若说那些还能以国势难当，朝臣乃是外人为他的品性开脱，则给自己选定的太子扣个谋逆的帽子，岂不是说他做人一无可取，乃至朝臣无论忠奸、儿女不分贤愚都只能反叛？
他是皇帝，也是父亲，可以用礼法大义压制太子，但却独独不能因为太子在南京的试探，而指称他谋逆。
次日皇帝还想在朝堂上提出易储，东宫侍讲学士刘珝却抢先一步上奏，称太子祭祖离宫日久，理应回京，以免冬深河冻，无法成行，误了天家骨肉过年团圆以及祖宗社稷的大祭。
刘珝的话一出，诸臣纷纷附议。彭时更是索性直言：“陛下，太子听政理事，乃是储君本分。德王年幼，随陛下侍奉笔墨还罢，议论朝堂大事，却是尚需进学几年再说。臣请陛下召太子回京，至于德王，陛下若是心实怜爱，不妨早择膏腴之地，使王就藩。”
德王的资质虽然不差，但也没有强到哪里去。且由于自身的磨练和所受的教育远不能和太子相较，眼光、胸襟都要输太子一截。随皇帝侍墨的时候，不是因为听不懂而不敢多话，就是在听懂后为了得到朝臣的认可，使力过猛。这半年来，群臣对他虽无恶感，但却也不认为他就强于太子，值得大家冒着败坏法统的风险，支持皇帝立储。
彭时这话，几乎是踩着皇帝的痛脚将他易储的话堵了回去，摆明了绝不会支持德王的态度。皇帝见群臣众意如此，心都凉的，回到坤宁宫郁郁不乐，怒道：“祁钰欲以小宗并大宗，废太子时群臣也没说什么，如今朕不过是……不过是在诸子中择贤易储，群臣却哓哓不休！”
其实他也明白，群臣之所以对他想废太子一事特别反感，不肯遵从，正是因为当年弟弟已经将太子废过了一次。太子从复立之日起，群臣就隐约与太子有同难之心。且太子记情念恩，格局甚大，气量不浅，做个守成之君，绰绰有余。他那所谓的“择贤易储”，在以长以嫡这个宗法根基之前，立不住脚。
钱皇后知道丈夫一心易储的根由，不禁垂泪，泣道：“皇爷，当年郕王在位，为了太子废立，尚且物议汹汹。何况如今天下安定，群臣岂能坐视您废长立幼？天命若此，何必强求？”
连皇后都认为这是天命，皇帝也知太子羽翼已成，无法以自己的喜厌见废，若是强行废位，只怕天下不服。他这几年殚精竭虑，好不容易才将此起彼伏的大患解除，又怎么愿意因为易储而动荡朝纲？
何况这几个月他带着德王，也发现了次子虽然比长子聪明，但胸怀格局平平，性情带着少年人惯有的急切燥动，养气功夫比太子差得远，没有十几年功夫只怕带不出来。而他自己当年在蒙古饮雪卧冰，禁于南宫期间又气郁难解，身体有亏，对比一下祖、父、弟三人的寿数，恐怕未必还能再有十几年时间。
若是他强行废了太子，寿数却又不足以扶持次子成才，丢下一个忧患内生，动荡不安的国家，德王继位后真有能力稳定朝局，压制兄长吗？
不管皇帝愿不愿意，随着天气转冷，催促皇帝召太子回京的以备年节前后大祭的奏折也越来越多。皇帝翻看着通政司递上来的奏折，终于无奈应允，令怀恩亲自前往南京传诏，接太子回京。
太子虽然得了叔父暗中支持，但却真没有想过与皇帝父子反目，只不过是虚张声势，以求和解而已。皇帝没有下诏斥责他行为不轨，却派怀恩来传他回宫，他心里也松了口气，急忙回住处去告诉万贞喜讯。
万贞这段时间越发困倦，一天到晚除了被小秋强行推醒活动、吃饭的空当，也就是太子特意找她说话、嬉闹的时候能强打精神，其余时间都是卧床沉睡。
少年心中忧虑，在她面前却是丝毫不显，只报喜不报忧：“贞儿，父皇派怀恩来接我回宫了！”
万贞听到来的是怀恩也是一喜，道：“派怀恩来接，莫不是皇爷真熄了易储之心了？”
少年笑道：“怀恩是内宫的贤宦，父皇派出他来，便证明诏令无诈。即使父皇……还未熄心，至少暂时东宫无忧。”
父子之间走到这一步，由不得人惆怅万分。万贞心中怜惜，吻了吻少年的眉心，道：“回了京师，咱们好好经营，与皇爷和缓关系。你这么好，皇爷总有一天会知道的。”
少年已经对皇帝失望至极，只是不忍她忧劳，满口答应：“嗯，贞儿到时看着办，我听你的。”
太子启驾乘船，沿大运河北归。此时已是冬寒水枯，运河里大船通行艰难，几乎行不了几里地便要靠迁夫拉运，走走停停地。从南京至北京，竟然走了差不多一个月。太子回到东宫，才令王纶率人把昏睡的万贞安排回原来的住处，连梳洗都来不及，牛玉便来催促他入宫：皇帝有恙，宣太子见驾。
第一百七十八章 难解百年忧患
为了向外界展示太子稳重可靠的一面，万贞日常为太子打扮时，特意为他细心的修了鬓角、眉、须，穿着佩饰也偏于沉稳。行走在雪光辉映，金壁辉煌的琼楼玉宇间，显得身姿俊秀，长眉凤目，大气雍容，俨然有人主气度。
皇帝乍一眼看到儿子时，竟然有些恍惚，油然生出一种慨叹：太子真的长大了，不是南宫外那个哭得眼泪鼻涕糊了一脸，想求父母抱一抱的孩子了！
父子俩半年不见，虽然没有因为皇帝易储之事明着撕破脸，但隔阂已经十分深重。太子大礼拜见了父亲之后只有廖廖数语问候，小意奉承的话，却是一句都没有。
皇帝心情也十分复杂，父子俩相对静立，居然冷了场。好一会儿，却是太子先躬身道：“父皇，儿臣久未回家，想趁宫门未闭，给母亲问安。”
他嘴里的母亲，一贯是指钱皇后和周贵妃两人，皇帝听在耳里，心中更是难受，摆手道：“去罢！”
太子叩首拜称万岁，规规矩矩地按君臣之礼走完了流程，这才退出殿外，去给钱皇后和周贵妃问安。他对父亲用的是臣子事君的态度，只礼仪周全无缺；对于钱皇后却是温软柔和，只叙母子之情。到了周贵妃那里，却实有几分不知该如何应对，憋了好一会儿，道：“母妃，我把贞儿接回来了。”
周贵妃顿时吓了一跳：“她……她又回来了？”
其实从内心来说，她也知道儿子只要有机会肯定是会把万贞接回来的，可是她实在没想到会这么快，顿时有种说不出的滋味，一方面是放心，另一方面却是恼恨。放心的是，有万贞在，她下意识的就觉得儿子即使遇到什么难关，也一定能够逢凶化吉，不用她提心吊胆；恼恨的是，万贞那脾气性格，实在不好相与，日后她想对儿子指手画脚，只怕不容易。
太子不知她的心情，只是害怕她会对付万贞，特意正色道：“母妃，贞儿生病了，要养病。你知道她对我有多重要，像王府里发生的那种事，我绝不容许再次发生！”
周贵妃顿时大怒：“你说什么？”
太子抬头望着她，丝毫不让：“母妃，你知道我说的是什么！”
周贵妃气得脸色通红，指着他就想大骂，话到嘴边，想到皇帝意图废太子的根结，却又心虚气苦，顿足捶胸的哭道：“我这都是为了谁呀！我这辈子，怎么不管怎么做，总是讨不得你们的好！总要遭你们埋怨？你们都没良心！都没良心！”
骂归骂，她也知道自己这辈子，当真于儿子几无助益，却总在扯后腿。现在太子位置不稳，她要是再做妖，说不得儿子真要被误一生，虽然委屈得很，哭了一阵也就止了。
皇帝虽然不怎么关注后宫，但太子一见周贵妃就挨了骂这样的消息，却也少不得有人通报。他和儿子暗里打擂台，被逼着不得不放弃易储的打算，都没有见面就骂。偏偏周贵妃却是不分青红皂白，一见儿子就要先哭骂一通，这样的脾气性格，哪有半分母仪天下的度量？
一想到这里，皇帝就心灰意冷，虽然使太子御文华殿监国理政，却忍不住在病情越来越重时召李贤进来，流泪问他：“一定要让太子继位吗？”
李贤眼看主君病重至此，竟然还存着心结，也忍不住流泪：“如此，则国家社稷大幸！”
太子根基稳固，那是无论如何也不可能将御座拱手相让的，皇帝若在这个时候强行易储，无异于逼太子自立，国朝立时便有靖难危机。
皇帝抱着万一的心情来寻求李贤的支持，见他始终没有同意帮着自己易储，既失望又伤心，哭道：“太子继位，周氏位尊，后宫无人能制。卿等为吾礼尊元后，勿使元后受屈！”
李贤知道这是皇帝最真诚的心意，流泪叩首：“臣谨遵谕旨，定当善尽职责！”
天顺八年正月，这位从少年登基，青年失国被俘，中年又夺门复辟的皇帝，走到了生命的尽头。除了皇后、诸妃、太子、诸王、公主以外，被选定为顾命大臣的李贤以及阁臣彭时等人，也都守在寝宫里，记录皇帝的遗命。
皇帝对几位倚重的重臣一一嘱咐托付，又拉着李贤的手反复叮咛：“钱皇后千秋万岁后，与朕同葬。”
李贤近年得皇帝之信重，不亚于当年景泰帝与于谦，今日送别效忠的主君，也痛哭流涕，道：“臣一定竭尽所能，不负陛下重托。”
皇帝身体衰弱至极，嘱咐完朝政后便累得闭上了眼睛，好一会儿才缓过气来，示意太子近前。
太子虽然对父亲的偏心不满，可生死离别之际，那些埋怨，都烟消云散。剩下的全是即将失去父亲的恐慌难过。
生死弥留之际，皇帝看着这个曾经寄托了自己最大希望的长子，叹了口气，几不可闻的说：“深儿，父皇不是不喜欢你，而是……你若登基，以你母亲的性情，吾怕她偏狭起来，令皇后殉葬！”
太子悚然而惊，皇帝叹了口气，吃力地提高声音，道：“自高皇帝以来，但逢帝崩，总择后宫妃妾殉葬，此事灭绝人伦，有伤天德，吾心不忍。吾死后不需殉葬，此事自今而绝，汝要谨记，不得再为！”
太子正襟叩首，应诺：“儿谨记不违！”
皇帝为妻子将最大的安全隐患除去了，却又怕她日常生活受周贵妃欺凌，又道：“皇后名位素定，当尽孝以终天年。”
太子俯首道：“儿侍奉母后，必尽孝以终！”
皇帝得了儿子的承诺，虽然心中仍旧放心不下，但却知道自己已经没有其它办法再为钱皇后做别的筹划了，只得点了点头，道：“你们都退下吧！皇后……”
钱皇后快步走到床前，握着皇帝的手：“皇爷，我在。”
帝后夫妻情深，这最后一程，只愿妻子陪在身边，却不想再说话了。群臣相继退出，诸妃、皇子、公主亦退了出去。周贵妃等了许久，始终没有等到皇帝传她说话的诏令，站在殿外呆了许久，突然放声痛哭，甩开太子和重庆公主、崇王的扶持，独自一人蹒跚前行。夏时连忙率领侍从跟上前去，护卫着她离开。
万贞这段时间睡的时候多，清醒的时候少，听到宫中的丧钟和哀声才清醒过来，惊问：“怎么？是谁？”
秀秀哭着回答：“是皇爷。皇爷临终遗诏，废除殉葬，永不再为。”
皇帝殉葬选取宫人是不分地位的，只看有没有入主持此事的宦官的眼。当年宣庙驾崩，有位叫郭爱的秀女，入宫不过月余，连皇帝的面都没见过，就被选了去。皇帝废除殉葬，确实惠及满宫女子，由不得秀秀她们都感念恩德伤心痛哭。
万贞怔了怔，也叹了口气，道：“赶紧收拾东西送过去，照应殿下哭灵守孝。”
守孝礼仪繁琐，太子这段时间只怕都要住在停留梓宫的偏殿里，除了哭灵守孝，还要与陆续赶来吊唁的宗室、公卿、大臣答礼。天寒地冻，若是真严守礼仪单衣服孝，冷粥冷饭，只怕人都要冻出病来。
万贞人在桃花源闲着无事，收集羊绒纺线织了背心线裤，本来是想离开后让小福送回宫中给太子留个纪念。现在桃花源被一羽搜刮一空，她住处的东西被还了回来，现在倒是用着合适。
太子守灵答礼之后，退到偏殿里暂时休息，见到万贞过来，心一酸，哭道：“贞儿，父皇没有了。”
再怎么对父亲偏心失望，做儿子的儒慕父亲也是天性。何况皇帝临终之前，还对儿子做了解释。少年现在全心沉浸在失去父亲的悲痛中，哭得不能自抑。万贞拥着他安慰良久，才缓过气来。
万贞摸摸他身上冰凉，外面礼部官员又在提醒覃包过会儿叫太子出去守灵，连忙从大袖里取出藏着的衣服，让他换上。太子本来不肯，万贞急道：“守孝礼敬，在于心诚。却没有哪个做父亲的愿意用严酷的礼法来摧残儿子的体魄。这么冷的天气，二十七天大礼若都只着粗麻单衣如何挨得过去？若是因此毁损身体，违背父愿，那才是真正的不孝！”
劝过后又哄他：“你看，这都是细麻低领的里衬加背心，你穿在里面护住心腹就好，外面看不出来，并没有逾越之处。”
少年在这种事上争她不过，只能穿了藏好，又捧着她从暖瓶里倒出来的热豆奶喝。万贞把暖瓶交给覃包，叮嘱他：“这暖瓶小巧，你随身藏着不得离身，殿下冷饿的时候就给他喝。每半个时辰我会换新的送来，再不然就是梁芳、黄赐、小秋，中途绝不会假手外人。”
太子眼看就将即位，身边的人无不希冀前程，比过往殷勤十倍都不止，覃包满口答应：“我一定率人小心照看殿下，外面的饮食也会再三小心。”
第一百七十九章 两宫积年旧恨
大行皇帝按惯例移灵于斋宫待葬，太子朱见深继位，让万贞率人将谨身殿东阁收拾出来，用以居丧，让她也不再回东宫，而是直接在东书房后的暖间暂时住下。
新帝登基，第一件事是正名分，给钱皇后和周贵妃上尊号。
朱见深一早就前往奉天殿御门受礼，万贞醒得比他晚，直到御驾起行肃道的声音将她惊动，才迷迷糊糊地问：“怎么了？”
秀秀坐在熏笼边打着络子，笑嘻嘻地回答：“是咱们的皇爷起驾了。姑姑要不要还睡会儿？皇爷早晨过来看你的时候，特意吩咐了要让你好好休息，下午让御医过来看病换方子。”
万贞这才清醒了些，陡然想起他今天要办的事，顿时一惊坐起，道：“快，帮我打水梳洗，我要去见周娘娘！”
秀秀莫名其妙：“您不好好休息，去见娘娘干什么？”
周贵妃贵为新君生母，皇太后之位是怎么也跑不掉的，她自己也志得意满，慢条斯理地用过早膳后，吩咐夏时准备车驾。接到万贞求见的通报，她愣了一下，犹疑不定。
也许是因为她最艰难狼狈的时候，万贞曾经看过，伸手帮过；又或是她知道，哪怕有孝道礼法压着，在儿子心里，万贞的地位也绝不会在她之下；再则，她再心恨手黑嘴硬，内心深处对万贞也怀着点儿愧疚。
要是她能杀了万贞，那倒一了百了，无所谓心虚了。偏偏她杀又杀不得，实在是一想起来就头痛。种种情绪在她心里交缠，就变成了对万贞的深深忌惮，好一会儿才让人将她放进来。
她是想端一端太后的架子让万贞看个威风的，但真等到万贞进来，她又觉得自己压根不应该见她，直到万贞行过礼后才想到了个话题，道：“贞儿，如今太子登基，你多年扶持东宫，论功当赏。”
万贞笑了笑，道：“正为求娘娘恩赏而来！”
假如万贞已经回了后世，而太子也受她牵连身死运败，守静老道他们把手脚做好些，自然万事无忧。但现在万贞强行打断了他们的法术，太子安然无恙，龙虎山也是慌了手脚。害怕万贞因此身死，太子登基后下令灭道报复。
将代表传承的法印交给万贞，一来能帮助她温养神魂，二来这代表愿意臣服依附，只要尚有用处，便不怕太子斩草除根。太子仔细一想，反倒明白了龙虎山的用意，道：“他这是怕我秋后算账，不得不把教派重宝交出来取信，这东西应该真的对你有用。”
就像绝大多数动物对于自己的死亡会有感应有一样，她从时光长河里逆流回溯，伤到了科学无法直观量化研究的神魂。对于自己的生命历程，也就有了另外一种感悟，低声道：“对我有用，可它必定对你有害。”
少年握着她的手，温声说：“贞儿，你想多了。天下这么大，除了正一派，还有全真、密宗、禅宗无数道佛两教的高人异士，总有办法能够治好你的伤。假如你不信龙虎山，那我们且先用他家的东西稳一稳，把眼前的难关过了再说，好吗？”
万贞精神不济，反应不够灵敏，直到现在才醒悟过来：“你全都知道了？”
少年看着她，轻叹：“是的，我都知道了。贞儿，你只想着有一日便陪我一日，可我想的，却是每一日都有你陪着……否则，这漫长的人生，我独自一人，不知道该怎么渡过。”
万贞心中酸涩，喑声道：“傻瓜！你的人生才刚刚开始，以后坐拥万里江山，统御神州。有无数贤臣能将奉你为主，从你号令，让你尽展胸怀所负，一生波澜壮阔，精彩纷呈，又哪来的孤苦寂寥？”
少年摇头：“可是再怎么样的精彩，若是没有你陪着，又怎么可能不心生寂寥呢？”
他凑过来细细密密的吻着她的鬓角眉眼，柔声哄道：“就像你从来没有遇到危险的时候就丢下我逃离一样，我也不可能放弃你。我们两个相依为命，没有谁连累谁。以前我都听你，现在你也听我的，好不好？”
她向来无法招架少年的热情，更何况这么温柔深情的劝说，手口并上的哄骗，当真是一败涂地，溃退千里，只能随他。
天顺七年秋，太子在数次请回京师而未得传召的情况下，滞留南京，广开雅会文集，遍邀士林中人会文赏画。他幼年历经磨难，少年得诸学士细心教导，加冠后又随着皇帝听政理事，无论风仪、品性、胸襟、学识、眼光、才艺，无不堪称当世顶尖。普通士子在他面前难以争锋，就是致仕闲居的老臣元老，能在某方面与他抗衡的都不多。
南京为国朝留都，虽然比不得京师权重，但一样备置六部诸堂，汇聚了许多因为各方面的原因，而从京师朝堂退下来大臣。太子在南京贤名远扬，不免有不知皇家父子内情的人上奏称赞，以图拍马屁。
皇帝经过近五个月的筹谋，正准备向阁老诸臣正面提出易储，突然收到这样的奏折，顿时大惊，急令门达入宫，问太子究竟在南京干了什么。
门达揣摩皇帝的心意，将太子在南京的作为夸大了十倍，就差没有明说太子准备在南京建朝谋反了。皇帝大怒，召来李贤，道：“太子在南京近乎临朝称制，无君无父！”
李贤两榜进士出身，既是阁老重臣，也是士林领袖，太子在南京的作为，他早有所闻。见皇帝说出这样的话来，骇然道：“陛下，天子居北京，太子留南京，有仁、宣故例，纵有些许逾越，也是礼制所许，情理之中！如此恶评，百年之后，青史如何？”
皇帝本想以此为借口废太子，但李贤最后这句提醒，却又让他冷静了一些：他的前半生失国被俘，夺门冤杀于谦、王文；后半生里又发生他倚为臂膀的石亨叔侄把持朝政，曹吉祥父子发兵谋逆的事。
若说那些还能以国势难当，朝臣乃是外人为他的品性开脱，则给自己选定的太子扣个谋逆的帽子，岂不是说他做人一无可取，乃至朝臣无论忠奸、儿女不分贤愚都只能反叛？
他是皇帝，也是父亲，可以用礼法大义压制太子，但却独独不能因为太子在南京的试探，而指称他谋逆。
次日皇帝还想在朝堂上提出易储，东宫侍讲学士刘珝却抢先一步上奏，称太子祭祖离宫日久，理应回京，以免冬深河冻，无法成行，误了天家骨肉过年团圆以及祖宗社稷的大祭。
刘珝的话一出，诸臣纷纷附议。彭时更是索性直言：“陛下，太子听政理事，乃是储君本分。德王年幼，随陛下侍奉笔墨还罢，议论朝堂大事，却是尚需进学几年再说。臣请陛下召太子回京，至于德王，陛下若是心实怜爱，不妨早择膏腴之地，使王就藩。”
德王的资质虽然不差，但也没有强到哪里去。且由于自身的磨练和所受的教育远不能和太子相较，眼光、胸襟都要输太子一截。随皇帝侍墨的时候，不是因为听不懂而不敢多话，就是在听懂后为了得到朝臣的认可，使力过猛。这半年来，群臣对他虽无恶感，但却也不认为他就强于太子，值得大家冒着败坏法统的风险，支持皇帝立储。
彭时这话，几乎是踩着皇帝的痛脚将他易储的话堵了回去，摆明了绝不会支持德王的态度。皇帝见群臣众意如此，心都凉的，回到坤宁宫郁郁不乐，怒道：“祁钰欲以小宗并大宗，废太子时群臣也没说什么，如今朕不过是……不过是在诸子中择贤易储，群臣却哓哓不休！”
其实他也明白，群臣之所以对他想废太子一事特别反感，不肯遵从，正是因为当年弟弟已经将太子废过了一次。太子从复立之日起，群臣就隐约与太子有同难之心。且太子记情念恩，格局甚大，气量不浅，做个守成之君，绰绰有余。他那所谓的“择贤易储”，在以长以嫡这个宗法根基之前，立不住脚。
钱皇后知道丈夫一心易储的根由，不禁垂泪，泣道：“皇爷，当年郕王在位，为了太子废立，尚且物议汹汹。何况如今天下安定，群臣岂能坐视您废长立幼？天命若此，何必强求？”
连皇后都认为这是天命，皇帝也知太子羽翼已成，无法以自己的喜厌见废，若是强行废位，只怕天下不服。他这几年殚精竭虑，好不容易才将此起彼伏的大患解除，又怎么愿意因为易储而动荡朝纲？
何况这几个月他带着德王，也发现了次子虽然比长子聪明，但胸怀格局平平，性情带着少年人惯有的急切燥动，养气功夫比太子差得远，没有十几年功夫只怕带不出来。而他自己当年在蒙古饮雪卧冰，禁于南宫期间又气郁难解，身体有亏，对比一下祖、父、弟三人的寿数，恐怕未必还能再有十几年时间。
若是他强行废了太子，寿数却又不足以扶持次子成才，丢下一个忧患内生，动荡不安的国家，德王继位后真有能力稳定朝局，压制兄长吗？
不管皇帝愿不愿意，随着天气转冷，催促皇帝召太子回京的以备年节前后大祭的奏折也越来越多。皇帝翻看着通政司递上来的奏折，终于无奈应允，令怀恩亲自前往南京传诏，接太子回京。
太子虽然得了叔父暗中支持，但却真没有想过与皇帝父子反目，只不过是虚张声势，以求和解而已。皇帝没有下诏斥责他行为不轨，却派怀恩来传他回宫，他心里也松了口气，急忙回住处去告诉万贞喜讯。
万贞这段时间越发困倦，一天到晚除了被小秋强行推醒活动、吃饭的空当，也就是太子特意找她说话、嬉闹的时候能强打精神，其余时间都是卧床沉睡。
少年心中忧虑，在她面前却是丝毫不显，只报喜不报忧：“贞儿，父皇派怀恩来接我回宫了！”
万贞听到来的是怀恩也是一喜，道：“派怀恩来接，莫不是皇爷真熄了易储之心了？”
少年笑道：“怀恩是内宫的贤宦，父皇派出他来，便证明诏令无诈。即使父皇……还未熄心，至少暂时东宫无忧。”
父子之间走到这一步，由不得人惆怅万分。万贞心中怜惜，吻了吻少年的眉心，道：“回了京师，咱们好好经营，与皇爷和缓关系。你这么好，皇爷总有一天会知道的。”
少年已经对皇帝失望至极，只是不忍她忧劳，满口答应：“嗯，贞儿到时看着办，我听你的。”
太子启驾乘船，沿大运河北归。此时已是冬寒水枯，运河里大船通行艰难，几乎行不了几里地便要靠迁夫拉运，走走停停地。从南京至北京，竟然走了差不多一个月。太子回到东宫，才令王纶率人把昏睡的万贞安排回原来的住处，连梳洗都来不及，牛玉便来催促他入宫：皇帝有恙，宣太子见驾。
第一百七十八章 难解百年忧患
为了向外界展示太子稳重可靠的一面，万贞日常为太子打扮时，特意为他细心的修了鬓角、眉、须，穿着佩饰也偏于沉稳。行走在雪光辉映，金壁辉煌的琼楼玉宇间，显得身姿俊秀，长眉凤目，大气雍容，俨然有人主气度。
皇帝乍一眼看到儿子时，竟然有些恍惚，油然生出一种慨叹：太子真的长大了，不是南宫外那个哭得眼泪鼻涕糊了一脸，想求父母抱一抱的孩子了！
父子俩半年不见，虽然没有因为皇帝易储之事明着撕破脸，但隔阂已经十分深重。太子大礼拜见了父亲之后只有廖廖数语问候，小意奉承的话，却是一句都没有。
皇帝心情也十分复杂，父子俩相对静立，居然冷了场。好一会儿，却是太子先躬身道：“父皇，儿臣久未回家，想趁宫门未闭，给母亲问安。”
他嘴里的母亲，一贯是指钱皇后和周贵妃两人，皇帝听在耳里，心中更是难受，摆手道：“去罢！”
太子叩首拜称万岁，规规矩矩地按君臣之礼走完了流程，这才退出殿外，去给钱皇后和周贵妃问安。他对父亲用的是臣子事君的态度，只礼仪周全无缺；对于钱皇后却是温软柔和，只叙母子之情。到了周贵妃那里，却实有几分不知该如何应对，憋了好一会儿，道：“母妃，我把贞儿接回来了。”
周贵妃顿时吓了一跳：“她……她又回来了？”
其实从内心来说，她也知道儿子只要有机会肯定是会把万贞接回来的，可是她实在没想到会这么快，顿时有种说不出的滋味，一方面是放心，另一方面却是恼恨。放心的是，有万贞在，她下意识的就觉得儿子即使遇到什么难关，也一定能够逢凶化吉，不用她提心吊胆；恼恨的是，万贞那脾气性格，实在不好相与，日后她想对儿子指手画脚，只怕不容易。
太子不知她的心情，只是害怕她会对付万贞，特意正色道：“母妃，贞儿生病了，要养病。你知道她对我有多重要，像王府里发生的那种事，我绝不容许再次发生！”
周贵妃顿时大怒：“你说什么？”
太子抬头望着她，丝毫不让：“母妃，你知道我说的是什么！”
周贵妃气得脸色通红，指着他就想大骂，话到嘴边，想到皇帝意图废太子的根结，却又心虚气苦，顿足捶胸的哭道：“我这都是为了谁呀！我这辈子，怎么不管怎么做，总是讨不得你们的好！总要遭你们埋怨？你们都没良心！都没良心！”
骂归骂，她也知道自己这辈子，当真于儿子几无助益，却总在扯后腿。现在太子位置不稳，她要是再做妖，说不得儿子真要被误一生，虽然委屈得很，哭了一阵也就止了。
皇帝虽然不怎么关注后宫，但太子一见周贵妃就挨了骂这样的消息，却也少不得有人通报。他和儿子暗里打擂台，被逼着不得不放弃易储的打算，都没有见面就骂。偏偏周贵妃却是不分青红皂白，一见儿子就要先哭骂一通，这样的脾气性格，哪有半分母仪天下的度量？
一想到这里，皇帝就心灰意冷，虽然使太子御文华殿监国理政，却忍不住在病情越来越重时召李贤进来，流泪问他：“一定要让太子继位吗？”
李贤眼看主君病重至此，竟然还存着心结，也忍不住流泪：“如此，则国家社稷大幸！”
太子根基稳固，那是无论如何也不可能将御座拱手相让的，皇帝若在这个时候强行易储，无异于逼太子自立，国朝立时便有靖难危机。
皇帝抱着万一的心情来寻求李贤的支持，见他始终没有同意帮着自己易储，既失望又伤心，哭道：“太子继位，周氏位尊，后宫无人能制。卿等为吾礼尊元后，勿使元后受屈！”
李贤知道这是皇帝最真诚的心意，流泪叩首：“臣谨遵谕旨，定当善尽职责！”
天顺八年正月，这位从少年登基，青年失国被俘，中年又夺门复辟的皇帝，走到了生命的尽头。除了皇后、诸妃、太子、诸王、公主以外，被选定为顾命大臣的李贤以及阁臣彭时等人，也都守在寝宫里，记录皇帝的遗命。
皇帝对几位倚重的重臣一一嘱咐托付，又拉着李贤的手反复叮咛：“钱皇后千秋万岁后，与朕同葬。”
李贤近年得皇帝之信重，不亚于当年景泰帝与于谦，今日送别效忠的主君，也痛哭流涕，道：“臣一定竭尽所能，不负陛下重托。”
皇帝身体衰弱至极，嘱咐完朝政后便累得闭上了眼睛，好一会儿才缓过气来，示意太子近前。
太子虽然对父亲的偏心不满，可生死离别之际，那些埋怨，都烟消云散。剩下的全是即将失去父亲的恐慌难过。
生死弥留之际，皇帝看着这个曾经寄托了自己最大希望的长子，叹了口气，几不可闻的说：“深儿，父皇不是不喜欢你，而是……你若登基，以你母亲的性情，吾怕她偏狭起来，令皇后殉葬！”
太子悚然而惊，皇帝叹了口气，吃力地提高声音，道：“自高皇帝以来，但逢帝崩，总择后宫妃妾殉葬，此事灭绝人伦，有伤天德，吾心不忍。吾死后不需殉葬，此事自今而绝，汝要谨记，不得再为！”
太子正襟叩首，应诺：“儿谨记不违！”
皇帝为妻子将最大的安全隐患除去了，却又怕她日常生活受周贵妃欺凌，又道：“皇后名位素定，当尽孝以终天年。”
太子俯首道：“儿侍奉母后，必尽孝以终！”
皇帝得了儿子的承诺，虽然心中仍旧放心不下，但却知道自己已经没有其它办法再为钱皇后做别的筹划了，只得点了点头，道：“你们都退下吧！皇后……”
钱皇后快步走到床前，握着皇帝的手：“皇爷，我在。”
帝后夫妻情深，这最后一程，只愿妻子陪在身边，却不想再说话了。群臣相继退出，诸妃、皇子、公主亦退了出去。周贵妃等了许久，始终没有等到皇帝传她说话的诏令，站在殿外呆了许久，突然放声痛哭，甩开太子和重庆公主、崇王的扶持，独自一人蹒跚前行。夏时连忙率领侍从跟上前去，护卫着她离开。
万贞这段时间睡的时候多，清醒的时候少，听到宫中的丧钟和哀声才清醒过来，惊问：“怎么？是谁？”
秀秀哭着回答：“是皇爷。皇爷临终遗诏，废除殉葬，永不再为。”
皇帝殉葬选取宫人是不分地位的，只看有没有入主持此事的宦官的眼。当年宣庙驾崩，有位叫郭爱的秀女，入宫不过月余，连皇帝的面都没见过，就被选了去。皇帝废除殉葬，确实惠及满宫女子，由不得秀秀她们都感念恩德伤心痛哭。
万贞怔了怔，也叹了口气，道：“赶紧收拾东西送过去，照应殿下哭灵守孝。”
守孝礼仪繁琐，太子这段时间只怕都要住在停留梓宫的偏殿里，除了哭灵守孝，还要与陆续赶来吊唁的宗室、公卿、大臣答礼。天寒地冻，若是真严守礼仪单衣服孝，冷粥冷饭，只怕人都要冻出病来。
万贞人在桃花源闲着无事，收集羊绒纺线织了背心线裤，本来是想离开后让小福送回宫中给太子留个纪念。现在桃花源被一羽搜刮一空，她住处的东西被还了回来，现在倒是用着合适。
太子守灵答礼之后，退到偏殿里暂时休息，见到万贞过来，心一酸，哭道：“贞儿，父皇没有了。”
再怎么对父亲偏心失望，做儿子的儒慕父亲也是天性。何况皇帝临终之前，还对儿子做了解释。少年现在全心沉浸在失去父亲的悲痛中，哭得不能自抑。万贞拥着他安慰良久，才缓过气来。
万贞摸摸他身上冰凉，外面礼部官员又在提醒覃包过会儿叫太子出去守灵，连忙从大袖里取出藏着的衣服，让他换上。太子本来不肯，万贞急道：“守孝礼敬，在于心诚。却没有哪个做父亲的愿意用严酷的礼法来摧残儿子的体魄。这么冷的天气，二十七天大礼若都只着粗麻单衣如何挨得过去？若是因此毁损身体，违背父愿，那才是真正的不孝！”
劝过后又哄他：“你看，这都是细麻低领的里衬加背心，你穿在里面护住心腹就好，外面看不出来，并没有逾越之处。”
少年在这种事上争她不过，只能穿了藏好，又捧着她从暖瓶里倒出来的热豆奶喝。万贞把暖瓶交给覃包，叮嘱他：“这暖瓶小巧，你随身藏着不得离身，殿下冷饿的时候就给他喝。每半个时辰我会换新的送来，再不然就是梁芳、黄赐、小秋，中途绝不会假手外人。”
太子眼看就将即位，身边的人无不希冀前程，比过往殷勤十倍都不止，覃包满口答应：“我一定率人小心照看殿下，外面的饮食也会再三小心。”
第一百七十九章 两宫积年旧恨
大行皇帝按惯例移灵于斋宫待葬，太子朱见深继位，让万贞率人将谨身殿东阁收拾出来，用以居丧，让她也不再回东宫，而是直接在东书房后的暖间暂时住下。
新帝登基，第一件事是正名分，给钱皇后和周贵妃上尊号。
朱见深一早就前往奉天殿御门受礼，万贞醒得比他晚，直到御驾起行肃道的声音将她惊动，才迷迷糊糊地问：“怎么了？”
秀秀坐在熏笼边打着络子，笑嘻嘻地回答：“是咱们的皇爷起驾了。姑姑要不要还睡会儿？皇爷早晨过来看你的时候，特意吩咐了要让你好好休息，下午让御医过来看病换方子。”
万贞这才清醒了些，陡然想起他今天要办的事，顿时一惊坐起，道：“快，帮我打水梳洗，我要去见周娘娘！”
秀秀莫名其妙：“您不好好休息，去见娘娘干什么？”
周贵妃贵为新君生母，皇太后之位是怎么也跑不掉的，她自己也志得意满，慢条斯理地用过早膳后，吩咐夏时准备车驾。接到万贞求见的通报，她愣了一下，犹疑不定。
也许是因为她最艰难狼狈的时候，万贞曾经看过，伸手帮过；又或是她知道，哪怕有孝道礼法压着，在儿子心里，万贞的地位也绝不会在她之下；再则，她再心恨手黑嘴硬，内心深处对万贞也怀着点儿愧疚。
要是她能杀了万贞，那倒一了百了，无所谓心虚了。偏偏她杀又杀不得，实在是一想起来就头痛。种种情绪在她心里交缠，就变成了对万贞的深深忌惮，好一会儿才让人将她放进来。
她是想端一端太后的架子让万贞看个威风的，但真等到万贞进来，她又觉得自己压根不应该见她，直到万贞行过礼后才想到了个话题，道：“贞儿，如今太子登基，你多年扶持东宫，论功当赏。”
万贞笑了笑，道：“正为求娘娘恩赏而来！”