贵妃微微颔首:“江南好,可我也再回不去了。你好好在那里做事,为皇爷尽忠。”
    “我自当谨记娘娘教诲。”郑次愈垂着手,笑说:“最近京城里又多了些新鲜事,娘娘可还曾记得昔日的金箔蛋糕。”
    “自然记得的,连宫宴里都添了这一道甜点呢。”
    郑次愈道:“那献方子的店,如今在京城也开了一家,有许多江南点心,如今京城里正流行着吃呢。”
    听了这话,贵妃笑起来:“南边的点心,自然是好的。”
    “那店家还特意做了一种‘果桌’,我瞧着很好,便带了进宫来,想给娘娘尝尝鲜。”
    “拿上来罢。”
    吩咐下去,不一会儿,便有两个小内侍抬着一张矮桌过来,上面摆着各种碗碟,都覆着银盖。待果桌放定,一个尚食沉声喊:“碗盖。”
    于是左右侍奉之人立刻将银盖取了下来,点心的甜香渐渐溢散开来,满殿皆是。
    只见果桌上摆着七八样点心,海棠糕、酥油泡螺、蛋黄酥、细豌豆黄、运司糕……琳琅满目,颜色各异,很是赏心悦目。
    尚食手拿一双银箸儿,依次试了试,并无异常,便推至一旁
    贵妃将手中的书置于案上,目光扫过这些点心,最后落在海棠糕上,目光温柔:“还有海棠糕呀。”
    侍奉的宫女立刻拿着小碟儿夹了一个海棠糕,双手奉上。
    贵妃轻咬一口,焦糖色的糕皮酥而脆,咬破之后,豆沙清甜柔软。这海棠糕应是刚刚才煎过,犹是温热,吃起来风味正佳。
    无论岁月如何变迁,食物的味道却一如既往,纵使因为久久未曾食用,会忘却了昔日的甜。只要再尝到同样的点心,舌尖的味蕾便会将往事翻出来。吃着这海棠糕,她放佛又回到了垂髫之时,爹爹抱着她去看灯会,还给她买糕点的时候。
    一晃眼,这么多年都过去了,时光像流水一样,推着她前行,停驻在这宫阙里。
    贵妃静默一会儿,才抬起眼帘,吩咐身边的宫女说:“请小爷和永安公主过来,他们会喜欢的。”
    她又望向郑次愈:“这海棠糕,应该是方才在小厨房煎的罢?是你从宫外带来的人?”
    “娘娘英明,正是如此。这人便是那家店的老板,萧月。”
    贵妃道:“我说呢,你从不会做没分寸的事,原来是个女孩儿,叫她过来见见。”
    传话的宫女来时,月牙儿正在小厨房里等候着。
    今日一早,她去给郑次愈拜年。
    没想到郑次愈却问她,愿不愿意进宫去,给贵妃娘娘做些江南点心。
    她哪里有不愿意的?忙叫人从杏糖记提了许多点心、原料来,准备做果桌。其他的糕点还好说,可是这海棠糕现煎的风味才好,于是她便把模具都带上了。
    进宫的路上,郑次愈同她说了一些宫里最基本的礼仪。
    进殿之后,她按照礼节,向贵妃娘娘行了礼。
    贵妃娘娘受了礼,好奇地问:“你这身衣裳倒别致,是江南时兴的款式?”
    月牙儿微愣,她身上穿的,正是薛令姜给她寄来的素色广袖立领长袄。这几日她外出拜年,女眷见了她的这身衣裳,都会问一问是从哪里买的。月牙儿只当给自家衣坊做广告,吹得天花乱坠。
    当着贵妃娘娘的面,自然不能那么说。她斟酌一番,才道:
    “回娘娘的话,是民女大姐姐给做的,听说这衣裳在江南卖得也很好。”
    贵妃要月牙儿走近一些,拉起她的袖子看了看,又叫她转了一个圈,点点头:“还真的很好看。”
    她吩咐掌衣道:“开春裁新衣裳,也照着这模样叫尚衣局的给我做两件。”
    月牙儿观她的神态,没有一点傲气,倒是颇有些和蔼可亲的意思,原本悬着的心不免也放松下来。
    贵妃同她说了会儿话,多是问故乡故事,月牙儿说的时候,她听得很认真,偶尔说起她小时候同邻家姐妹去虎丘玩耍,眼底有光。
    谈了些时候,一个宫女进来通传:“小爷和公主到宫门前了。”
    贵妃便同月牙儿和蔼道:“你们下去歇歇罢。”
    月牙儿闻言退出殿里。
    等她要出宫的时候,一个宫女手捧一个小方盘过来,上头摆着翡翠手环,说是贵妃赏的。
    直到走出宫门,月牙儿才回过神来。
    等到她回到杏宅,才跳下骡车,她做的第一件事,便是冲去书房写了一封书信寄给薛令姜。
    信中所述只有一件事:要她赶紧扩大衣坊的规模,多多招些女工,最好还要买十亩桑田,杏花馆账房里有多少现银全砸在这上面。
    正月十五,月牙儿下厨煮了一锅鲜肉汤圆。江婶见了,奇道:“这元宵还能有肉馅的。”
    鲁大妞正看着灶里的火,道:“我们那儿一向是吃鲜肉汤圆的。”
    这是什么奇奇怪怪的吃法?江婶心里觉得可能不好吃,可是分汤圆的时候,她还是端了一碗鲜肉汤圆过来。又怕吃不完,就塞了几个到江叔碗里,预备留着肚子吃甜汤圆。
    她咬破一个鲜肉汤圆,糯米浆制成的粉皮轻薄软糯,才咬开一个小口,带着肉香的汤汁便溢出来,很鲜。里边的猪肉剁成茸,调味之后团成小团,同糯米皮一起咀嚼,别有一番滋味。
    虽然第一个鲜肉汤圆吃起来有些怪,但习惯了咸口汤圆后,味道还真不错。
    整个杏园今日的早膳,便是汤圆。
    月牙儿吃了半碗黑芝麻汤圆,又吃了半碗鲜肉汤圆,小肚子都吃得都圆鼓鼓的。
    她笑着向吴勉说:“你闷在家中读书这样久,今日就出门去逛逛庙会罢,看看这里的灯会是什么模样。也正好消消食。”
    吴勉道:“都好。”
    两人便换了出门的衣裳。
    骡车才到杏园门口,忽然有人过来说,郑次愈请月牙儿过府一叙,有要事相谈。
    “郑公不是要回江南了吗?找我作甚?”
    吴勉握一握她的手:“我送你去吧,说了事,咱们再一起去观灯。”
    到了郑宅,只见庭院里散放着各样东西,显然是郑次愈去江南要携带之物。
    见月牙儿过来,郑次愈长话短说:“皇爷将皇店里的茶酒店赏赐给了贵妃娘娘,娘娘想找个人代为经营,你可愿意?”
    原来昨日乃是贵妃生辰,皇帝特地将皇店里的茶店赏赐给她做贺礼。但皇店近年来半死不活的样子,谁都瞧着清楚。贵妃不满意往日管理的人,觉得他们尸餐素位,既然如今得了一家茶店,便想着换人来经营。毕竟,她还指望着将皇店经营好之后,将其作为公主的陪嫁。
    月牙儿斩钉截铁道:“愿意。”
    郑次愈朝她泼冷水:“你自己心里掂量清楚,皇店如今的情形,完全是入不敷出。我向宝和店的提督太监问过,就这茶店,这些年生意很冷清。听起来是荣幸,实际就是个烫手山芋,你若能将这事办好,自然是大幸。可若是不能,那便会为贵妃娘娘所不喜。到时候这京城,怕是再容不下你。”
    月牙儿本想一口应下,可忽然想起吴勉。她若没做好,灰溜溜离开京城也就罢了。但此事会不会影响他的前程?
    思及此,月牙儿一时有些迟疑。
    郑次愈看出她的犹豫,说:“你仔细想想,我后日离京,最迟明日要给我个答复。”
    小夫妻出了郑府,骡车便往庙会去。
    吴勉凝眸身边心事重重的月牙儿,剑眉微蹙。方才进郑府之前,她可不是这模样。
    “有什么为难的事?可以同我说。”
    月牙儿回过神来,扭头望向他:“郑公方才同我说了一件事,也许是机缘,也许是劫难。”
    她将贵妃意图为皇店寻个经营者的事向吴勉和盘托出。
    “我自己若是一个人,怎么也不怕的。可如今我既然与你成婚,就不得不为你多考虑些。若是阻碍了你的前程,那可怎么办呢?”
    吴勉听了,垂下眼眸,想了一会儿,将她的小手轻轻握在掌心:“可是若为了我,你不去做这事,岂不是误了你的前程?”
    他的掌心将月牙儿的手包裹起来,很温暖。
    他望着她的眼眸,郑重说:“你我在一起,谁也不是谁的拖累。我们之前不是说好了,要一起乘风破浪?所以,你不必过于忧心我。”
    月牙儿看了他一会儿,投在他怀里。
    “能在这里遇见你,真好。”
    吴勉抚摸着她的发,轻声笑起来:“我也一样。”
    第80章 骨汤麻辣烫
    贵妃新得的这一家皇店, 在鸣玉坊。据说原本是一家贵臣的店铺,后来犯了事,被抄了家, 于是半条街的店铺和府宅皆被收为皇店。初代经营者嫌小店铺闭塞,没有皇店的气派, 便索性将一片重新改造一番,集合成了三家大店。一家是茶店, 一家是酒店, 一家是猪羊肉店。
    本朝税收,几乎有一半是实物税, 有什么收什么。譬如全国都要收的粮食、江南府会缴纳生丝、北边的行省会缴纳貂皮、狐皮……林林总总,很是繁杂。虽然曾经有人提出以白银代替实物,统一以钱缴纳赋税,但因反对者众多,不过实行了几年便没了下文。每年入库的税收, 仍然又有银两、又有粮食、又有生丝、又是茶叶……种类繁多。
    在早些年的时候,若是国朝银两不够, 还会直接将实物发给官吏做俸禄, 譬如发放胡椒、香料。高官豪爵自是不在意,而一些靠俸禄为生的官吏, 只能愁眉苦脸的接下来。前脚才领了俸禄,后脚就要到市场上去出售,毕竟胡椒又不能当饭吃。
    这些年因为南边的经济越发好了,又开了海关, 每年所收关税之多,被时人戏称为“天子南库”。倒是再没有出现直接发胡椒当俸禄这回事。
    像粮食、白银这一类的东西好说,可以直接流通。可其他的貂皮、生丝、狐皮、茶叶、珠宝……就不能够直接流通,多半是收在皇库里。虽然天家每年都会直接取用一些,但总有些东西入不了各位贵人们的眼,只好放在内库里吃灰。
    直到有了皇店,这些东西才算有了个去处。
    出了年,月牙儿奉贵妃之名,来到鸣玉坊。
    她到的时候,辰光正好,可落了轿一瞧,街上冷冷清清的,没有什么人。
    有一个内臣来迎,是给贵妃当差的郭洛,名义上是由他来接手这家皇店。
    这郭洛早年在昭德宫的时候,得叫郑次愈一声“师傅”,因此对着月牙儿,他还是笑脸相迎。
    “萧老板来了,我先领你转转罢。”
    这一处茶店名为“清福店”,就在鸣玉坊正中央,地方很宽敞,不似店铺,倒有些像一座园子。前面有一座二层楼宇,飞檐翘角,是宫匠的手艺。后边则是一大片低低的房舍,有些散乱堆着茶叶,有些则是司房钞条书手打瞌睡的地方。
    走完一圈,郭洛领月牙儿到清福厅里坐,这原是给来经营的内臣办公的地方,除却正间之外,左右各有一间。
    “萧老板,右厅已经收拾出来了,你日后在这里做事便好。”
    只见里边摆设着书案屏几、笔砚瓶梅,极其清雅。
    月牙儿将手抚过书案,见是包浆的红木,心里对皇店资产雄厚的认识又添了一份。
    自有小内侍送茶来,月牙儿细细品味,赞道:“这茶的滋味很是不错,不愧是进贡的御茶。”
    郭洛笑说:“这已经算上品了。可惜收到清福店库房的茶,多是一般的陈茶,原来放在内库里和各省方物、药材混杂在一起,多少沾染了气味。”
    原来是这样,月牙儿心里想,这样就说得通了,不然倘若都是上等品质的茶,又何须发愁销路。
    “我不是京城长大的,之前也没怎么见过皇店,不知郭爷可愿同我说说这皇店的事?”
    “这也是应当。”郭洛点点头,将皇店的事给她捋了一遍。
    原来这皇店并非只有京城有,在通州北运河之畔、军府重镇宣府、大同、山海关等地亦有。京城里除了鸣玉坊这三家皇店,还在六家皇店在积庆坊。其中总管皇店的提督太监便坐镇在积庆坊里的宝和店。

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