梅沉酒略一扬眉,丝毫不觉得意外。她再度开口,语气已然没有先前那般“热络”,“大人未免太过武断,竟将这几案统算作南邑的不是。”
    “北梁死伤已成定局,梅公子叫人如何相让?”祁扇在她的话刚落地就开了口,仿佛对方的驳斥完全在意料之中。
    梅沉酒骤然攥紧了手,意识到自己在黄纸上掐出不小的皱痕后才缓慢松开。她当然不可能撂下此间的一切,大骂祁扇的狼子野心,更不可能无视北梁如今胜于南邑的实际,于是强耐下脾气道:“…在大人眼中,南邑的人命就如此轻贱么?”最是绵软无力的质问,却有不容置喙的底气。
    祁扇闻言陷入短暂的沉默,肆无忌惮的目光由梅沉酒的头顶发梢,再至面颊双肩,最后停留在人捏着爰书的一双纤细的手上。他忍俊不禁,“是我心急,口不择言了。”
    仿若看不见梅沉酒铁青的脸色,祁扇取过陶碗,使着勺耐心撇开沸汤中的浮沫,满当地为她添上热茶,“事关北梁,人臣自然会多几分焦虑,若有冲撞之处还望梅公子见谅…常道‘食君之禄,忠君之事’,身为臣子若是不能为君分忧即是罪愆。不如我与梅公子一同查案,归国后陛下问起也好一一作答,不至于毫不知情,让陛下以为臣是受人愚弄,无所作为。”
    如此委婉恳切,与方才那咄咄逼人的模样简直判若两人。梅沉酒无法抑制地抽搐嘴角。
    祁扇的请求并不算过分,既然此案牵扯双方,更有外使在侧,稳定时局才是当务之急。只是祁扇当真会安分协作而不去惹是生非么?谁知他是不是受了北梁皇帝的私命暗察南邑的民情。
    思及此,她便拿不出什么好态度去应付人,无言垂了眉眼。
    尚在踟躇间,祁扇倾身将先前侍女放远的那盘乳饼取了过来。细腻的莲纹青瓷盘压住爰书一角,他端了十成的好心道:“梅公子不若尝些点心,心情畅快便能想出答案了。”
    望着炉火出神的梅沉酒终是掀眼看向祁扇,接着视线下移,落在那碟洒满碎糖、被片得薄且小的乳饼上。她脸边的肃色忽然有些维持不住,屈指推回碟后重新看起黄纸。
    其中字形丝毫不具美感,独胜在整齐清晰。目光随着墨迹向下,梅沉酒这才惊觉那份不安生自何处。爰书上的名字都是生面孔,唯独赵海是个例外,而他被关押在营内,并非关城。
    当初她随宁泽进入牢内,只半玩笑般草草把从赵海嘴里撬出的线索联系了一番…
    梅沉酒视线凝于爰书上“案毕”两字,心底不由警惕起来。她搁下手后抬眼正视祁扇,不冷不淡道:“祁大人能协同调查再好不过。但…”
    “但是什么?”祁扇持笑反问。
    “既然祁大人现今在南邑,也当遵照南邑的律法行事。今日周大人只安排在下与外使相见,其余之事还要另作打算。”
    “自然是听由南邑安排。”祁扇善解人意地颔首应答,不再多言。
    几句交锋里把要事作结,梅沉酒先行告离。尽管共处的时间算来不过一个时辰,她却觉得格外难捱。
    堂外的矮树护着枝上凌厉的针叶,在关城的寒意下如常恣肆。反倒是她这样的人,不能耐受这霜冻半分。梅沉酒跨过门槛,闭门后紧了紧身上的大氅,才意识到祁扇先前就关了窗户。
    她沉默片刻,偏头望回堂中。由着临窗相看,斑驳的光影顿时让屋内不清晰起来。祁扇并未察觉到外人的视线,脸上一贯端持的笑意消失了踪迹。他眉目舒展,极富耐心地用指节压下梅沉酒方才在爰书上使劲掐出的褶皱,平整后也不继续看,只使着指尖缓而慢地抚动,仿佛在赏鉴什么名贵金玉。
    寒风又起,梅沉酒不自觉地瑟缩,退步时误踩上地面未扫净的枯枝,忽得惊觉她已站在此处瞧了祁扇良久。
    世上相似之人或像于骨或像于皮,哪怕她嘴上再怎么不愿意应承,祁扇与弘德像有六分也是不争的事实。尤其那独处时的沉定模样,神态几乎与一人无异。梅沉酒倍感头疼,到底是弘德身上缠有什么凡俗琐事她浑不知情,还是这只是阴差阳错的巧合?
    无奈的慨叹转瞬即逝,她打算沿小道返回前院。转过身时视线触及对侧廊下,发现正朝着自己招手的周识。
    寻常官员格外讲求行走坐卧的礼俗,这样夸张的举止绝不会展露于外。梅沉酒吃惊于他的耿直,走近忙推脱了行礼,开门见山道:“在下正与外使相谈结束,想着来寻周大人解些疑惑呢。”话尾稍扬,显然心中愉快不少。
    “梅公子言重了。公子远道而来协助调查此案,下官定当知无不言。”周识恭敬回答,将人领向廊道尽头的另一处小院。
    梅沉酒紧随其后,待周识不再匆匆而行,便敛去寒暄沉言:“敢问周大人,外使手中的爰书是何人撰修?”
    “爰书初本由在下随几位大人调查后亲手所修…”明是该直截了当道出的话忽得一顿,周识的脸色倏然僵硬,声音隐约发颤,“外使手中的爰书为县衙主簿誊抄校对后转交。主簿做事向来慎重…但若真是复本上出了差错…下官…下官……”
    七页黄纸,统记六案。但唯一记述完全的,便只有赵海卷入的毒杀案——凶手是客舍中的庖人,因不满那行商队伍的头目欠债不还,故而动了杀心。
    仅拿爰书作凭据,毒杀案的确落下“案毕”二字,一如宁泽所言那般水落石出。可梅沉酒还是从中察觉出了异样。
    坊间因钱财起意的仇杀不在少数。若真是为了钱财,只需暗下杀手,藏尸埋凶后远走高飞,更落得清闲快活。何故选了个最愚钝的法子,将自己暴露在众人之间,明目张胆将几人一并害死。
    动机如此单纯,反而让人起疑。梅沉酒足以认定凶手另有目的,加之赵海的说辞更证实尚有他人参与其中。反观爰书上的“案毕”二字,实在可笑。
    梅沉酒见周识的面色愈发难看,忙摆手安慰道:“是在下失言,让周大人忧心了。在下虽未见过初本,但交予外使的爰书也且看上了两叁回。纸上所言明了确切,想来是照着初本稳当地誊下来的。如此向大人发问,仅仅是因在下不曾亲历审理。”
    一番解释让周识心中大石落地,他缓过神,“公子不必担忧,年前下官就已陪同商大人审理案件,公子有何疑问直言便好。”
    “寻常爰书除现场勘查的记录外,应当有死者生平起居详注或与此相关的恩怨事宜?”梅沉酒微俯身作谦虚状,“在下不通案理,只能大致做上些猜想。但另外五案在爰书上仅有勘查详记,委实有些意外。”
    周识在袖下搓着手,良久才道:“…下官不敢相瞒,这几案确从年前审至年后,但半月前就已搁置。由着事关重大,下官恐各位大人另有打算,不敢轻举妄动,只关押嫌犯听候差遣。”
    “这是为何?”梅沉酒眉间蹙起,随即又压下。
    “自前年岁末至新年正月,关城内贾户身亡一事不断。潘常侍以为诸案蹊跷,朝廷命官不宜久留,便与几位大人相商,暂歇在宁将军那处。商大人临走前曾怀疑过几家账目有误,潘常侍便命人将账簿全数送去。”
    梅沉酒听人一席话,只觉得周识的回答太过克制。商崇岁受潘茂豫牵掣被迫离开关城,落于寻常百姓眼中无异于弃城而逃,可他左右不过是背负一时骂名;古来民怨最难平,谁会知晓周识对此案毫无实权,待诸事了结,他又要如何以关城县令自处。明是最该怨怼之人,竟全心想着如何为案情出力。
    “原是这样…在下虽承命协助此案,但一无官职二无名望,全仰仗几位大人帮衬周转。梅某作为如何,自有潘大人通达圣意。”周识与潘茂豫即在两地,以后却不免因此案有所来往,他若惯以“常侍”相称,恐怕会惹人不快。梅沉酒并无点拨之意,因着周识的态度令她心生佩服,便自作主张答上几句见风使舵的好话。
    见人脸上浮现出恍然的神色,她转而笑笑随口发问:“听周晗说起,宁将军此人不大好接触?”她的语气夹带分明的疑惑,像是真的不解其中的缘由。
    “这…”周识面露难色,眉毛拧作一处,半晌才细声道:“宁将军常在军营,总归要比旁人紧张上不少的。”这是拿官职替两人开脱,唯恐她来责难。
    梅沉酒忙做歉礼,“…在下也是初见宁将军,更无由头过问其中是非。但不知这等情形下,要如何与将军商议?”周识先前既差周晗将她接来关城,必定是对他信任有加。可周晗此人太善察言观色,让梅沉酒实在不能安心委任。如能以此为借口避开周晗,那便再好不过。
    “公子若有急事要务,只需在入夜前写好信件,下官再差人送往将军那处。”周识了然地颔首回应。
    梅沉酒望着隐约沉暮的天色,不住道:“既是如此,梅某也不再多问。势态从急,在下现去取来笔墨,还望周大人等上片刻。”
    “公子留步…”眼看着人就要离去,周识立刻拔高了嗓音,一转他方才的唯诺态度。
    “周大人还有何事?”梅沉酒被他喊得身体一震,满脸的不解与莫名。
    周识一副破罐破摔的凄凉态度,艰难道:“夫人早些时候说错了话,望公子海涵。”他满脸涨红,仿佛吐露这番话就已花尽了全身的气力。
    “周大人…?”梅沉酒转身那瞬的千头万绪统在此刻碎成了齑粉,她本想作平日那般与人顽闹时的放声一笑,却见周识这样受折磨,只好咽下打趣耐着性子道:“大人先不必多礼,倒是再仔细瞧瞧我这张脸。如大人能即刻直言我的样貌毫无女气,梅某也承了这声歉,好好做一回文章。”这话说到最后,她也干脆摒弃了所谓官民有别的坚持,势要跟人彻底讲清楚。
    周识根本没有料想得到如此大方的回应,他半张着嘴犹豫对上梅沉酒的眼,脸上的表情异常精彩。明眼人都知道这位梅公子的模样生得阴柔俊俏,尽管身有清朗气质平了那姣丽颜色,却也与相貌英武刚毅八竿子打不着,他又怎能昧着良心胡言乱语?
    瞬间的迟疑顿时显得方才的礼数不那么实在起来,周识心虚地瞥开眼往人旁侧扫去。梅沉酒循着视线一望,见着先前遇上的妇人正躲在廊柱后侧探头。
    “夫人。”梅沉酒轻声唤人。她可半点没忽视周识与发妻之间的挤眉弄眼,笑着走上前去,“梅某自小习文识字,胸中不说藏得万山千河,却也填有一池半田。要真困于世人口舌方寸,那梅某此身又在这天地间寻何归处呢?”
    妇人瞧着梅沉酒步履渐近,本想主动替周识再圆上几句。可当她一番话全然落地,心中的焦虑霎时化为虚无。明是半点文识不通之人,锁住梅沉酒的双眼中竟浮现出微微动容。
    梅沉酒端正行礼,“夫人与周大人故剑情深,真是羡煞旁人。”
    夜风未有营内那般肃杀,却也不输半分凄意。梅沉酒独身立于廊庑之下,无声等待来人。彼时离开府邸,她便前去县衙一探究竟,仵作和主簿尚在,和她话了不少案中要处。
    停尸的矮厢远离主屋,外围更不栽一枝半叶。梅沉酒至时还未入夜,故也不曾点烛。只见厅内十具尸首分布两侧,周遭的无名昏黑于灰白粗布间笼下厚重阴影,偶尔行过崎岖僵硬的足腕胯骨,便狰狞成生有獠牙的魑魅魍魉。空无一物独有横尸,教人不免心生疑窦,唯恐进了“恶鬼诏狱”。
    梅沉酒到底不信这缥缈的神鬼之说,却因扑面而来的腐烂腥臭下意识顿住身形。好在身边随行的主簿察出她面色煞白,赶忙递上来一块帕巾。稍掩口鼻适应片刻,梅沉酒便移开方布出声问询,“除了毒杀案的五名死者外,其余几人各伤在何处?”
    仵作见人并无半分扭捏,一路的提心吊胆也都松懈,赶忙拉开右侧几具尸体上的白布为人陈说。梅沉酒鲜少打断他的言辞,仅在他微有迟疑时接上自己的思虑,待到事事探全叁人离开矮厢,年长的主簿不由拊掌叹道“后生可畏”。
    梅沉酒眨动发酸的双眼,不再望向乌云蔽月的天际,她探指抚去颊侧的霜冻,视线随之变得冰冷。
    五具尸首伤势各有轻重,受击部位也不尽相同。颅后、脖颈、胸腹,专挑人体薄弱处痛下杀手。凶手似是刻意发难仵作,特持匕首剜开骨肉,将豁口捣出血泥,实是教人不忍相看。她本想从尸体异常之处窥得实情一二,至少也要摸索出凶手的作案手段,现下看来尚在暗处之人计划周密,盼她早生退意。
    “公子。”呼声郑重将梅沉酒从沉冗的氛围中拽出,她猛然惊醒,侧身察人时眸中满是防备。
    为首的是先前在牢狱中行旧礼的一人,当受了宁泽的嘱托除去轻甲着粗布短衫,作寻常下仆打扮来到此处。梅沉酒移眼踱步,见着他身后另有两名一致乔装的兵士挟制住被堵上喉咙的赵海。
    “几更天了?”梅沉酒低身注视垂丧着头的赵海,见他耷拉着眼好容易抬起头来看向自己,蓦地发出一声笑。
    布衫摆动,抱拳时微微起风,“回公子,四更天了。”
    “路上可曾折腾出什么动静,让人听见了?”梅沉酒眼含戏弄,目光仿若利刃,削过赵海脸上的青肿之处。半晌不听见人有答复,她这才敛了神色直回身道:“夜间风大,带他进去罢。”
    门被合上后,沉默之人立即作出回应,“公子不必忧心,在下依照吩咐轻便启程,来时已避开打更时辰。此外,宁将军还有一话要传予…”
    “什么话?”梅沉酒示意另外两人放下赵海,淡淡发问。
    “将军说赵海被带走前伏跪于地求了他一刻钟,脸上伤势全是赵海一人所为,千万别赖到他头上…”
    梅沉酒了然地点头,的确是宁泽会说出来的话。见人反响平平,卜易的脸上隐约显出一丝失望,他紧扣佩刀保持无言,等候梅沉酒的吩咐。
    “你说你们宁将军是不是在军营里憋屈坏了无事可做?”梅沉酒觉察出了他的不对劲,抬起头来扫视着面前叁张脸故作严肃道:“我因为案子可头疼得不像话,他倒有闲情来看着我,生怕我不如意?”她抱臂佯怒,干瞪着眼生闷气。
    被敲打的几人面面相觑,原先在脑中拽紧的弦倏得崩断,忍不住撇过脸笑起来。
    “回去告诉你们将军,让他好好改改自己这婆婆妈妈的性子。我做事可一向明理,怎么会公报私仇。”
    短暂的玩闹一笑而过,梅沉酒招了招手示意旁人退后。不染微尘的皮靴离赵海的双膝仅有半寸,她居高临下地看他,“方才你也听见了,并非是将军不愿保你,而是他现下已做不了你的庇护。早知如此,又何必把自己折腾得这样难看,让大家乐得笑话呢?”
    她本以为赵海会在狱牢内蹉跎一生,终生无法再见天日。谁料祁扇要随同查案,竟让他迎来片刻转机。
    “赵海,先前尚在营内我不敢动你,你说你只是一介掌柜一无见识二无本事,我便信了。可我事后思来想去,那等危急时分你竟还有闲心关照我的旧事,恐怕于你而言,事情总归没有那么艰险,所以不肯全盘托出。如今你在关城,北梁使臣也已至,你不如再说说,自己还是一介两耳不闻窗外事的客舍掌柜么?”

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