“你个妇道人家懂甚么。”提刑官看她眉眼娇媚,“倒是有一桩心事,有个犯人私下送了买命钱来,在我面前求个情。虽说生死裁度,或轻或重,都凭一支官笔,只是金陵府那么多双眼睛盯着,还要上报刑部,自然要依法行事,不能偏袒凶手。”
    这提刑官把此事前因后果都大致说了,那妾室的手慢慢停住,轻轻一声,唇边一抹娇笑:“哦,原来是他啊。”
    “月娘这人认识?”
    “妾在江都府也过了几载,和他有过几面之缘。”妾室道,“依大人意思,那到底是死是活?”
    提刑官的目光从厚重礼单上巡过:“虽说是死罪,但又罪不致死……”
    年轻妾室噗嗤一声笑出来:“大人,连我都知道杀人偿命的道理,您又要心底过得去,又要看官满意,您就挑个生不如死的地方不就成了。”
    提刑官搓手:“我正有此意,那就杖百流三千里,充军西北,那边正是和鞑靼打仗,沿途又有疫病,一般人也捱不过去。”
    案子一层层报到刑部,果然流放到西北战乱之地充军。
    云绮听到消息,瞬间愣住,问自己的丈夫:“那……还能回来吗?”
    方玉摇摇头:“也许还有机会,听说皇上要册立皇太子,若皇太子册封,应有大赦,兴许能改成徙三十载而还。”
    “三十年啊……大哥哥能熬过三十年么?”
    甜酿一病不起,在床上养了半月余,病愈之后,去地牢里看了他一次。
    天气渐凉,地牢阴冷腐臭,他许是染上了疾,坐在地上嘶嘶喘气,囚衣血迹斑斑,身上气味发酸,模样着实有点狼狈。
    施少连倚在壁上,支起一条长腿搭臂,头微微仰着,一双深陷的墨瞳默默注视着她,咳了两声,嗓音沙哑:“你来做什么?”
    甜酿低头,将食盒打开,往前推了推:“你吃点东西。”
    他隔着栅栏,目不转睛看着她将吃食端出来,突然探出一只血污的手,紧紧攥住了她的手腕,手下施力,狠狠将她拽过来,语气狠戾:“过来!我看看你。”
    甜酿被他蛮力扯着,肩膀重重一拽,半个身体都撞在木栏上,忍不住轻嘶抽气。
    她忍着痛,咬着唇壁,瞪着眼睛看他。
    地牢里灰蒙蒙的,两人目光相撞,他的眼神无所畏忌,亮度惊人。
    “眼睛怎么红了,哭什么……”施少连轻笑,“你现在开始心疼我了?”
    攥着她的手又把她往里拖了拖,像要把她拖进牢里,甜酿紧紧挨在栏上,他另一只手臂探出来,捏着她的粉腮,端详了许久,哼笑一声,那冰冷的指尖在她脸上摸了一把,沿着她的下颌往下滑,眼神炙热,声音嘶哑:“让我看看……”
    他的手钻入她的领口,企图拨开层层衣裳,去触碰她的胸脯。
    “施少连!”甜酿猛然反应过来,心潮汹涌,按住胸口,挣扎着甩开她,“放手。”
    他手下用力,把她攥得很紧,像要把她的手臂拧断,甜酿吃痛飙泪,拧着秀眉,去拍他施力的手:“放手,你疯了……”
    他仿若未闻,拨开她的衣襟,触到滑腻皮肉,指尖往下流连,而后捞起浑圆,紧紧攫住。
    甜酿心头猛然一痛,被他控着身体,已毫无还手之力,紧闭着眼,贴在木栏上喘气。
    伤口已经结痂脱落,却能抚摸出温腻肌肤上隆起的细细的纹路,他的指尖在其上勾勒描摹,眯着眼得意笑起来:“其实我这一生,也不算亏……酒色财气均沾,作过恶,行过善,也知足了。”
    许久之后,他终于松了手,两手推开她,自己退回阴暗处:“走吧,你我之间,自此两清。”
    甜酿从地上颤颤站起来,将衣襟掩好,静静的看了他一眼。
    “不舍得走?”他懒洋洋坏笑起来,懒散将腿支起,解自己的腰带,“身上带银子了吗?去把狱卒喊来,给他五两银子,他能放你进来,让你陪我睡一觉。”
    她黑白分明的眼定定看着他。
    “怎么,害臊不愿意?”他挑眉,戾气四溢,“那你出去,给我找个女人进来。”
    甜酿掏出袖里的钱袋,放在地上,轻声道:“我走了。”
    “我不会再来了。”
    施少连双手撑在脑后,闭着眼睛不看她。
    她看他囚衣褴褛,十分落魄又毫不在乎的模样,默默转身离去。
    身后有人说话。
    “那时候……肚子是不是很疼?”
    他转身背对着她,嗓音缥缈又冷漠,“流了很多的血吗?是怎么走到吴江去的?”
    “我也曾后悔过,后悔没有在一开始就放手……”
    她胸脯剧烈起伏。
    也许他对不起过她,她也对不起过他,但其中的纠葛,如何能说得清。
    谁能说得清对错,谁能说得清从何而起。
    天最冷的时候,施少连离开了金陵。
    云绮和方玉送出了城,给押解的官差打点了不少的银两,鞍前马后准备了许多物什,只望他在路上少受些苦。
    施少连目光黯淡,没有道谢。
    所有的一切,都是他应得的。
    阮阮也来了,给他带了一包银子,笑着说:“她不在金陵城内,杨家祖籍是湖州,杨夫人带她将阖家的灵柩迁回祖坟。”
    有云绮和方玉的仔细打点,流放的路上走得很快,官差得了银子,照顾得也颇为殷勤,除了行路奔波,一众罪囚里,他真没受什么大罪。
    这日到了岷州地界,前头驿馆还有十几里路,天又下起了鹅毛似的大雪,眼瞧着入夜赶不得路,官道边正好有间客栈,只得暂在此处歇脚。
    店主人是个年轻的女人,招揽了几个伙计在店里跑堂。
    一众罪囚抖抖身上的雪,在店里围着火炉坐定,赶了许久的路,老早冻得浑身麻木,眼下只渴一壶热茶解解寒气。
    “官差大哥,各位请用茶。”
    女人的嗓音喑哑粗粝,像钝刀从冰面上刮过。
    施少连近来咳得厉害,被柴火一燎,两颊俱是红晕,眉眼滚烫,唇色却是苍白干裂。他坐在人群中,独自望着外面的狂风暴雪,听见这刺耳的声音,扭过头来看来人。
    两人对视,彼此有一瞬的怔忡,而后,施少连唇边露出个冷淡又微讽的笑容,这笑容慢慢在冰冷面容上扩大,最后忍不住要拊掌大笑。
    身边一圈人都有些莫名看着他。
    “原来是你啊……紫苏……”
    太多年了,这个侍女,几乎要从他脑海里抹去。
    他形容十分狼狈,身上还挂着镣铐,语气有些张狂:“你运气不错,保住了这张脸。”
    她的嗓子被烟火熏坏了,当年在火里,倾颓的房梁砸在肩上,烧伤了半边后背,好在有衣服挡着,脸上倒是干干净净的,这几年她离开江都,在外流落,最后滞留在此地,用手上积蓄开了一间店,最后竟也安稳下来。
    紫苏衣着朴素,已经完全不是当年那个伶俐俏皮的婢女。
    “喝茶。”他垂下眉眼,嘶声递过茶盏。
    客栈里挤满了住宿的客人,官差领的这些罪囚,就安顿在两间柴棚里,天冷如冰,伙计临时挪了两只火盆供他们晾烤寒衣。
    天寒地冻的时候,又是子夜时分,人人抱被酣睡,夜空紫蓝如块冰晶,火花噼里啪啦照亮了夜空。
    柴房里火光冲天。
    店里的人急急去救火,柴房里头的人争先恐后逃出来,有罪囚趁乱逃逸,官差急哄哄去逮人,等到天明火势渐停,官差清点罪囚,少了四五人,柴棚里也有烧焦尸体,施少连不见踪迹,也不知是死在火里,还是趁乱逃了出去。
    这客栈前不着村后不着店,又是大雪封山,周围十里都埋在雪下,走出去索性也是个冻死饿死,差人们也不耐烦,都算作葬身火海,将死者名册都报回金陵府。
    消息先传回方玉耳中,云绮知道后大哭了一场,央着方玉帮忙去查实情的始末,报回来,说是未找到尸骨,不知生死,了无踪迹。
    甜酿又回到了金陵。完杨家,杨夫人想把甜酿带回钱塘,被甜酿婉拒了,杨夫人无法,自己先匆匆回去料理家事,让张圆和金陵众人暂替她照顾甜酿。甜酿去信给王妙娘,请她来金陵收敛她亲生女儿的骸骨。
    喜哥儿也跟着王妙娘来了金陵,他已经长大了,比甜酿高出了许多,甜酿见了母子几人,又哭了一场,王妙娘见了亲生女儿的棺椁,回首半生,也是泪落涟涟。
    云绮有意为施少连立碑筑坟,去问甜酿:“或是在江都立个衣冠冢,或是庙里法事,你有何打算呢?”
    王妙娘那时也在身旁,看甜酿木然神情,踌躇再三,最后斟酌道:“生喜哥儿的时候,孩子他爹说了一句话……前两年我再回施家,有一日和少连说话,才猛然回味过来……”
    “当年孩子他爹说,‘可喜可贺,我施存善今日儿女双全’。”
    甜酿猛然愣住,云绮却仍未回过神来。
    “这世上,哪有人已经有了长子,在幼子出生的时候,还说儿女双全的……”
    “他一个长子长孙,把家里的宅地和祖业交给喜哥儿做什么……”王妙娘看着甜酿,“少连不让我跟你说这些……”
    甜酿紧紧闭上了眼。
    他根本不姓施,他姓周……
    过去种种,她不懂吴大娘子和施少连的地方,如今后知后觉,都懂了。
    王妙娘把女儿的灵柩迁回江都,不放心甜酿一人独居,把喜哥儿留了下来,喜哥儿年岁也大了,就安顿在金陵读书,陪伴姐姐。
    阮阮带着潘妈妈找到甜酿,天香阁没有被施少连变卖出去,按施少连和湘娘子的意思,天香阁早就转到了甜酿名下。
    天香阁其下产业丰厚,账上的钱财足够她挥霍一生。
    那时候他变卖了施家里里外外所有的资产,都兑成银票握在手上,说要去上下打点,将半数的银子都存在了天香阁里。
    甜酿握着账本沉默了许久。
    她最后将天香阁的花娘尽数遣出,给她们钱财行囊,将天香阁的招牌拆了。
    有些孤苦无依不愿走的,想找个安稳地方生活的,阮阮招着众娘子,来向甜酿讨银子:“她们过惯了好日子,你给的那些银子也就够她们吃穿几年,过几年坐吃山空,还不是做老本行,借我们些本金,让我们做点小营生也好啊。”
    她朝甜酿眨眨眼,贴在她耳边悄声道:“施公子说你有很多很多的银子,让我们没钱了就来找你借,还说你很会做生意,让我们来投奔你。”
    阮阮老早脱离了张圆,在金陵城里上蹿下跳,日子过得比谁还快活。
    杨夫人又从钱塘回来,她不欲甜酿整日郁郁寡欢,隔三差五耳提面命,帮着她张罗前后,要把当年在钱塘的香铺重新开起来。
    杨夫人知道施少连给她留了那么些钱,心头还是嫌弃他:“不用他的脏银子过日子,玖儿,你自己快快乐乐的活着,干娘来给你撑腰。”
    秦淮河边最是热闹,天香阁的楼宇不知从何时起改了模样,悄悄开了一间颇为阔气的香坊。
    如果光景热闹,身边有人陪伴,那日子很容易度过。
    时光飞逝,这年的深秋,正是漫山遍野红叶斑斓之时,甜酿带着喜哥儿、宝月、阮阮和家里一群婢女,去泛湖赏红叶。
    白日已经下过一场酣畅秋雨,众人就坐在舟里玩笑取乐,耽搁了回去,一直留到入夜,恰好雨停风歇,碧空如洗,一轮新月从天边冉冉而起,河里有肥美螃蟹,喜哥儿带着婢子们在水边钓螃蟹,甜酿在舱内坐了一日,看见堤旁红叶铺满地,如锦绣地毯一般,想下舟走走,带个小婢女沿着堤岸漫步。
    堤旁荡着艘不起眼的小渔船,舱内有人咳得厉害,一声催一声,急得像擂鼓。
    舟内人喘了喘气,也出了小舱,沿着一条小路,攀上了长堤,背手望月。
    来人穿一身洗得发白的单薄布衣,身量修长,极瘦,那袍子空荡荡的,更显得他病骨支离,形容憔悴。
    新月探出云层,月色如水,清清凌凌,照亮了来人眉眼和鬓边的风霜。

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