上篇·第四章悲歎
统治着这个国家的武士到底是什么？是生来便有着侍奉天皇的使命，为了忠诚与荣誉能献出性命的武者；也是为了能得到领地与封赏，可以手提兵刃忤逆主君的傢伙。
我哪种都不是。我是北条家的公主，是作为被侍奉者而存在的贵族。可我面前的这个女人，却在前一刻扇了我一巴掌，并斥责起我欲像武士那般上阵杀敌的念头来。
「我不准你上战场，保护家主是武士的职责，与你无关。」
雪华下手并不重，但她在纤细的五指离开我肌肤的瞬间，我脸上还是燃起了剧烈的野火。
没有人敢说话，更没有人敢站出来阻拦她。兄长不在的小田原城里，倘若还能找出一个敢反驳她的人来，恐怕那人便是刚经受了这昭聋发聵的一记耳光、仍旧僵立在眾人中的我了。
「你以为我是为了谁才要去武州的？是为了我自己吗？」
一记耳光的威力不足以呵退我，不懂得刀剑无眼、狂妄自大的武家之女依然在厅中咄咄逼人。
「我会让斥候即刻传信给父亲，听了我的话，父亲一定会派兵救出胜彦大人。」
昂扬的斗志已无法熄灭，然而雪华却退却了。在妹与嫂相争的场合下，谁还会在意百脚之女的话中真意呢？难得见到显露出另一面的我与受人敬重的夫人发生激烈争执，在座的眾家臣虽然垂着头恭默守静，私下里说不定正思量着这出荒诞的闹剧会如何收场。
「夫人、公主，稍安毋躁。」
我意虽已决，可又在雪华拋出的阶梯前踌躇不定，正与她僵持不下时，一旁站着的成田大人却开口了：
「如今这种局面，由甲斐方出兵的确已经来不及了。公主殿下说得没错，目前最优先的办法便是从本国调兵。事态紧张，为了不减慢行军速度，别动队的兵粮与武器都只能携带最低限度的。而部队的首要任务是救出家主大人后即刻撤军，这是一场速去速决的战斗。但这并不意味着目牛游刃，情报中提到多摩郡以西也有上杉军的踪影，所以别动队行军当中势必会遭遇上杉骑兵。在缺乏军资的情况下，这难保不会是一场恶战……」
「氏贺大人既然已有了计画，心中一定也有了将领人选。」
适才成田大人刚结束一番陈词，雪华便立刻接上话头，丝毫不给我见缝插针的机会。
「事到如今也只有我这一把老骨头去救出胜彦大人了，若是胜彦大人遭遇不测，我也无法向夫人交代。」
事情最后有了转机，我没能如愿前往武州，而因身染疾病才赋闲许久的成田氏贺却再次奔赴前线。此人身上是没有什么军功的，兄长大人又十分信任他，所以万分费解的我才会喊他为「老古板」。现下他又挺身而出，不是为了北条家，也不是为了表露武士的忠心，那应该是为了他口中的夫人——我的母亲。
叁年前在伊豆的那个冬日，我曾私下里联络到一位曾在山中城伺候过我母亲的僕役，打探出了些许不为人知的过往。我母亲母家的笔头家老[ 笔头家老：首席家臣。]便是成田家，而成田氏贺先是作为客将随我母亲去到山中城，最后又辗转来到相模北条家。成田大人收起鎧甲退居幕后的那一年，刚好是我母亲去世的第二年。他是为月夫人而战的，在月夫人逝去后便失去战斗理由的他，现在又要为北条家的兄妹赌上性命。而曾偏执地想要得到父亲专宠的母亲，是否有分出一点垂爱给一直守护在自己身边的武士？
如果明知对方无法爱自己，又为何要为那个人拼上信念。那必然是因为不愿看到她在这动盪乱世中颠沛流离的模样。我知道她不能爱我，我亦无法言明。但我仍要在这乱世中守住她的梦，让她能安逸地作为北条家的夫人，在虚像的花街中、做快活的倾奇者。
集会散去，仍坐在阴冷僻静的本丸中的、是无人捧场的闹剧主角。没能马上离开这个与她争吵过又令我难堪的屋子，只因为她还站大厅最深处的几案前，注视着空空如也的案台。那里原先摆放着北条家传的胴丸具足[ 胴丸与具足都是日式鎧甲。]，小时候我总爱摸那马手袖上的鳞纹图案——那也是北条家的家纹[ 家纹：在日本古代，几乎每一个武家氏族都会有自己的家纹。家纹多印在鎧甲、武器或旗帜上，是家族荣誉的象徵。]。雪华的目光虽停留在一尘不染的具足架上，但她显然端着一副若有所思的神色。
「阿照。」
我在厅中正襟危坐，然而总会时不时瞟她一眼。这一次终于被她发现，四目相接之后，又是她率先开口叫我的名字。
「谢谢你，为了我那么努力。」
这一刻我脑中有某个数字在扑闪，是叁七二十一。除去与她和兄长的侧室一同在城中用膳的时日，我有整整二十一天没有与她像现在这般在房中说话。我先是一怔，又发自内心拜服起我们之间的心有灵犀：她理解了我在闹剧中的演绎，可我又怕她看出我的真意来。
「我在情急之下就总会说出些荒唐的话来……」
我向她致歉，为的是这一次、同时也为上一次的胡言乱语。而她一如往常地捧起我的脸，脸颊上没淡去的掌印像堆积在一起的浓厚胭脂。
「抱歉，是我的衝动伤害了你。因为我不想看到阿照身负险境。」
她轻抚起我发红的肌理，满眼是怜惜的神色。脑袋被托起的我只是冲她微笑道：
「我只希望雪华能平安地生活在小田原城，我无法想像兄长战死后你将面临的结局，所以拼了命也会守住我们原本的安寧。」
雪华不是武士，她不必像武士那样为主殉死，但作为兄长的正室，她仍然要为了贞洁荣誉而出家修行。在这之下还有更坏的揣测，那就是淀川六郎会让自己的女儿回到甲斐，并让她二度嫁做人妇。那样我便与她永无瓜葛，甚至无法保留住小姑的身份守在她身边。儘管我与她度过的日子只有短短的叁年，在这一千多天里，还有如那二十一天般互不相见的岁月，但我早就已经没办法面对没有她的生活。
「我也期望阿照能平安地待在我身边。」
她一边摩挲着我的脸颊一边小声说道，而我脸上骤燃的野火必定已经传递到了她指尖。我不愿意出嫁，也不愿意因其他理由就与她分开，不过唯独像之前那样的局面令我必须奋身不顾。
几日后，成田大人的别动队以疾风之势从武藏国救回了兄长并全身而退。中军缺将之下，前线胶着的大军全数拔寨撤军，北边的淀川军也因为上杉军的后发合流，不得不放弃掉在荏原郡西北取得的优势、退回到甲斐国境线上。本次的作战无疑成为了劳民伤财的无用之举。待我再会兄长时，他正躺在自己的居室中，因截肢手术的麻醉药效褪去而痛苦地呻吟着。被困在东多摩的兄长身负腿伤，那条腿在被重重围困的寨中无法得到妥善的医治、最终发展成了必须面临截肢的坏疽。
兄长活着回来了，但眼下的他跟死了没什么两样。少了一条腿的武士便失去了存在价值，像腐朽的朝廷公卿一样，只能苟活于他人的庇护之下。
遗憾的是北条家没有皇室的地位，没有人会护佑上不了战场的兄长。由兄长侧室所生的年幼的儿子尚在摇篮之中，此时的北条家就如同脊椎被重创、动弹不得的巨兽，恐怕马上就会有豺狼前来瓜分巨兽的血肉。
我被兄长唤到本丸时，城里的近臣和医者差不多都散去了。避嚣习静的居室内，兄长将上身倚在壁龕前，残缺的下肢紧贴着卧榻一动不动。
「阿照，你来了啊……」
他叫着我的声音低沉又沙哑，与他如今沧桑不已的模样正相称。我的兄长此时不过二十二岁，然他乾枯又泛白的鬚发胡乱扎在脑后的模样却像个饱经风霜的浪人。一场败仗，便能使一个雄心勃勃的武士变得如此疲敝吗？
「阿照。」
见我仍站在离他一丈远的门前，他便又叫了我一声，随后像之前那样在室内低低呻吟起来。我终于走近看他，他的瞳中也失了光，从前那种自信又淡然的面孔，以后怕是再也见不到了。
「兄长大人叫我来有何事。」
瞧他如此病骨支离，我心中却没浮出什么作为妹妹该有的怜悯，此刻我脑中反而浮现出父亲去世前的模样。这的确令我意外，因为我原先是记不起父亲的脸的。
「阿照有好好照顾你嫂子呢，我不在的时候也有关照家中之事，兄长很欣慰。」
没能一口气讲完整句话的兄长在话中咳了一声。
「我只是在履行自己的职责罢了，日后我也会尽心竭力地照顾兄长。」
「不，阿照。你还有该做的事。」
我知道兄长在想什么，他仍希望我能婚配，但这次并非远嫁他国，而是像内藤寮助的女儿那样，与入赘北条家的武士结为连理，在兄长的长子元服前都能守住偌大的家业。
「拿起剑，为北条家而战吧。」
兄长口中蹦出了与我的猜想完全相悖的答案。
「我这副模样已无缘战场，北条家需要武士来守护，这个位置只有我英勇的妹妹能胜任。我知道你之前因一色氏的事怨恨着我，是我辜负了对你的承诺，从今往后我不会再逼迫你做不喜欢的事。但只有这一次，北条家需要你，这是兄长最后的请求。」
曾拏云握雾令人敬畏的兄长大人，眼下正将那只皮肤皸裂的右手搭在我肩上，柔声下气地反省起自己来。
「好。」
我跪着的膝盖向后挪了两步，然后对卧榻上的兄长深深一叩。
「阿照定不会辜负北条家武士的威名。」
我答允了他，一如我当日跟雪华说过的话。若是北条胜彦叫我上战场，我便一定会出战。
我从本丸下到院中，兄长没多久就差人来传令，将北条家的藏刀「江雪」赐予我。甲胄则是选了贴合我身形的、我父亲年轻时穿过的腹卷[ 腹卷：一种上身穿着的日式鎧甲。]。北条家实际的家督依然是兄长大人，我不过是代兄出阵的女子，当然没有资格继承代代相传的具足。兄长大人会如今紧迫地为我准备初阵，大概也是预料到了武藏国会趁北条家的颓势对着国境发起侵攻。战争中的任何失利都会给予对手可乘之机，原本被动迎击的武藏上杉氏而今正要直逼相模。
闭着门的居室内，我擦拭着桌前的太刀江雪，一旁的乳母替我清理着蒙尘的腹卷。雪华便是在这时冲了进来，她鬓角旁的额发乱糟糟的，脸上的脂粉也有晕开的痕跡，显然是匆忙跑到院中出了一身汗。
「为什么要答应上战场？」
雪华拉起我的胳膊，一脸睚眥模样，但在慍色之下仍有着藏不住的温柔之美。
「还记得你曾同我说过的话吗？你问我会不会为了兄长和北条家而战。」
听了这句话的她不再质问，眸中的慍怒也逐渐散去，我则是怔怔地望着她的脸继续说道：
「我的心愿便是成为武士。即便兄长和北条家不需要我，我也会站出来。因为我知道在这乱世中只有武士才具备守护住安寧的力量。」
「如果你真的如此期望的话……」
她抓着我袖口的手滑了下去，软下去的嘴角也发出一声轻叹。
「别担心，我多年练习便是为了这一日。有家中的老将与我一同出阵，这一次我定会平安归来。」
雪华沉默不语，只是点了点头。我的胸有成竹也并非空穴来风，比起出阵，此次我的主要职责其实是守住伊势原以东的山城要塞。这是位于相模国境内的作战，不会面临被前后夹击的风险。山城有着高地优势，不仅利于铁炮[ 铁炮：又叫火绳枪、火銃，是14世纪由欧洲传入的火器。]、也是一个能穷尽发挥我弓术的宝地。且因为是远距离的射杀，不会给没有杀过人的我造成过重的精神负担。
不过，不敬神佛的我究竟会有那种负担吗？
时间一转到作战当日，拂晓便动身前往要塞的我，晌午已坐在城中鸟瞰。从距离来看，上杉军从最近的营寨出发大概也是这个时候到国境线内，冬季步兵的行军速度则要更慢一些。陪在我身边的家臣除了兄长身边的将领，还有丸山城的城主，此人也是成田氏贺的长子。见我身穿印着北条家纹的腹卷，腰间是名刀江雪，这些早早便领兄长之命的人在面上并无半句不满来。只是为了贯彻信念的我也并不想在意他人的看法，这就好比我父亲被人称作恶鬼与战争狂，而他本人却丝毫不介意一般。脑中想着父亲与雪华的脸，我端起铁炮，对着要塞前的步兵先遣队打了两枪。
作战一连持续了十日，两军都未露出疲态，但上杉军的战线明显已后撤。在那样的铁炮攻势下，再坚固的甲胄也会如白纸般脆弱。然上杉军在人数上胜于我们，上次的失利折损了不少兵力，兄长的负伤更是令阵中缺乏士气。远在小田原城的雪华似乎清楚地知晓军队的弱点，在她传信给我的第二日，便来了个会跳太鼓舞[ 太鼓舞：是猿乐的一种，艺者会在太鼓的伴奏下翩然起舞。]的艺者。艺者与阵太鼓兵[ 阵太鼓兵：在军队里演奏太鼓以鼓舞士气的特殊兵种。]在没有舞台的阵中演奏，却最终用直率的鼓声令我军士气大振。
恶念痛扫除，用力如用兵。短短几日，我已能熟练使用铁炮。为了所想所愿，我用这致命的武器扫过人群，看他们身上被打出的血窟窿仿佛后院靶上的红心。怀揣着如此念想，我竟意犹未尽起来，不过撤军的武藏上杉氏没有再给我这个临时的大将施展的机会。因为再过几日就是新年了，兄长也传信命我停战，我在正月的祭典前返回了小田原城。
兄嫂都替我接风洗尘，家中眾人对我的态度也不同以往，明明只是坐镇军中，仿佛我却成了立了大功的将领。今年的新年虽不寻常，但依然可用平稳二字形容，相模与武藏也维持着停战态势。打破我安寧的，是初春里兄长的传唤。
「阿照。」
康復中的兄长拄着单拐立在本丸的梅花屏风前，见我走近他，他便喊出我的名字。兄长的气色好了一些，但沧桑的面容一如既往。他屏退了身旁所有人，我们二人坐在寂寥无声的屋内，随后他紧贴着我的耳朵这样说道：
「我寻到鹤若的下落了。」
我端着茶壶正要倾倒的手猛然间抖了一下，茶水洒在兄长那面的桌沿，几乎就要滴到他衣服上，然而他却丝毫不在意地继续说着：
「阿照，你去把鹤若找回来。这件事只有你能做到。」
说话时他近乎没有眨眼，但他的手穿过桌下，递给我一把东西。我定睛一看，他已将自己的胁差[ 胁差：一种较短的日本刀。]放在我膝盖旁，那上面用布绳子捆着一张地图。心领神会的我即刻动身，他说只有我能做到，我便压根儿没让人跟来，而兄长也对外谎称是送我去伊豆做客。只是寻回一个孩童，确实是毫不费力的事。
儘管我最后带回来的，是名叫鹤若的孩子的头颅。
鹤若是我父亲最小的儿子，是父亲跟一个不起眼的侧室所生的。这个侧室在生下孩子后没多久就去世了，而鹤若在八岁时也因为得了传染病被父亲送出小田原城，不过除了父亲以外没人知道这孩子在哪。不幸的是一年以后我父亲也去世了，鹤若的下落便成了永远的谜团，连父亲身边的近臣也不得而知。我也确信这些服从于父亲的家老比我和兄长更想知道谜底。
任谁也没想到，这位高贵的大名公子被送到了足柄郡的村庄里，由一对受命于组头[ 组头：其实是江户时期才出现的官职，负责协助管理村中事务。]的夫妇照看。我下到足柄的村落时，只见到一个健康的少年站在田间。
「这位姐姐，不要再往前走了，田里的泥土会弄脏你的衣服的。」
穿着粗糙白布衣裳的少年对我说，从他的眉宇间，我似乎看到了些许我儿时的模样。如此我便能篤定他就是我父亲的孩子，是我唯一的弟弟。我没有听他的劝告，自顾自地走近他，见我是位年轻的女性，他没有表现出任何戒备之心。如果一直长在城中，他这般年纪的孩子，估计早就深陷手足相争的漩涡、只能心惊胆战地活着。
而我也不知道自己事到如今为何还要全盘听从兄长的命令。已在战场上杀过人的我，之后就要用袖中的胁差对准这孩子的喉管。
趁他没笑着对我说出第二句话以前，我用刀捅穿了他的脖子，来不及发出呜咽的鹤若的鲜血喷到了我脸上，他的白衣也被污染，点点血跡像斑驳的梅花。随后为了向兄长复命，他的脑袋也被我砍下，最后留在田地间的只剩一具无头尸体。此时是怎样的景象徜徉在我脑中呢？是得到同样待遇的一色直幸，还是暴毙在屋中的父亲，抑或是在我耳边阴森笑着的兄长。
然而杀死鹤若的我仅能在梦中懺悔，因为没过多久，北条家的海上贸易又面临着严峻的问题。原先与我们有着紧密贸易关係的大明国因苦于东南沿海的匪寇侵扰，遂在举国的口岸施行对日之本的海禁政策，而后又稍许放宽、但只允许持有大明国政府颁发的公文书的船队往返停靠。这珍贵的公文书如今被尾张斯波氏把控着。
尾张叁河联军在之前与远江国的战争中并未取胜便匆忙停战，可尾张国的铁炮队也让今川纯信大人吃尽苦头。斯波氏主动放弃优势的原因，在于此前京都幕府发生的内乱。足利将军居住的京都被畿内[ 畿内：京都地区周边五国的统称。]一带的大名带兵包围，斯波氏听闻便打着救援将军大人的旗号、名正言顺出兵畿内。此举不仅打退了叛乱者，还令空有名头却软弱无能的将军家蜷缩于自己的视线之下。
把控了幕府，斯波氏也理所当然地得到了幕府才能持有的大明国的公文书。大明国有着先进的火器製造技术，日之本如今的铁炮等火器多从大明国进口而来，北条家自然也不例外。但眼下大明国商船的进出之地只剩下尾张国家门前的伊势湾，不光如此，从国内运出的货物也无法再出口到大明。这对于仰仗出口贸易的沿海国家来说无疑是毁灭性的打击。
这一年是格里历的一五八叁年，由初夏至深秋，相模与武藏国的酣战一连数月，心力交瘁的我退回到小田原城，像往年一般、等待着正月祭典的到来。到了冬日，城内的物资更为紧俏，连我面前的火盆里也没添进多少炭块，它发挥着若有若无的馀热，似乎昭示着一簇旺盛的篝火即将熄灭的景象。
不尽人意的收成、艰难曲折的海贸，穷尽奢靡的用度……数个问题在与武藏国持续两年的战争中接连爆发。兄长身残后，他自负的决断心却没有减退。他听取了淀川六郎的建议，与烧杀抢掠的海寇做起银钱交易。无论是大明国还是本国的海寇，都是一些迫于生计才走上邪路的流民。这些流民形成一定规模后便组成海寇船队、骚扰沿海地区停靠的船隻和居民。一言以蔽之，他们需要的不过是钱而已。而出钱不仅能免于海寇侵扰，还能借用他们在两国之间的走私航路，继续与大明国进行暗中贸易。然而养虎为患，得不到满足的海寇劫走了北条家高价购置的火器——这些火器原计画将投入新年结束后对武藏国茅崎城的总攻。
在梦中懺悔着的我终究是醒了，兄长也在梦中被人当头一棒。
新年前后的几天是我所剩无几的停战日。这之后即便缺少军粮与火器支援，我仍要硬着头皮上前线。只有拿下茅崎城，北条家才有同武藏国谈判的资本，若是在此放弃，两国间的战乱不知何年才会结束。
拉门前传来了谁的脚步声，随后我所在的寂寥的居室被人声打破——那是雪华在门前叫着我的声音。
「阿照，快来城中吧，一会便能在天守阁看到烟花了。」
今日是除夕，儘管北条家的财政状况大不如前，兄长还是命人把小田原城置办得热闹喜庆。贺岁用的烟花爆竹也早早就运到了城下，只是今年准备的火药数量是不是有些过多了？
我无心张灯结綵，冷僻的居室在城内显得格格不入。虽然休战期限一直延续到新年结束后，然而除夕夜一过，北条家的先遣军就要提前前往伊势原附近佈防，以免在年节当中遭到武藏国偷袭。
「阿照，快点儿。」
见我无动于衷，有些不耐烦的雪华索性走入居室，拉起我的手来。这是我与她共度的第六个新年了。
本丸内摆了丰盛的家宴，上台的兄长顾着跟陪在一旁的侧室和儿子说话，雪华因此也能全心关照起我来。
「好吃吗？」
她用筷子夹起一块她亲手做的糖糕喂给我，然后莞尔一笑。
「唔……」
我支支吾吾地应和着，这甜得有些发腻的糖使我稍微忘记了漫长战争带来的苦涩。
雪华今日格外亲近我，我被战争搞得麻木又疲惫，连等待焰火庆典开始前的几分鐘也没涌上什么喜悦之情，雪华在天守上牢牢抓着我的手，她的手是如此温暖，我的脉搏与她的脉搏融为一体，正如升空的烟花一般激烈而炽热。赤橙黄绿蓝靛紫……能製造出多彩烟花的火药节节攀升着，最后在一声轰鸣中将整个天空点亮。
「真美啊……」
靛青色的花火闪动之际，站在我身旁的雪华的脸也被照亮，她的面容美憾凡尘，那双眼睛更是耀如明珠，她就仿佛是在这除夕夜里下界的天女。
「烟花是很美呢。」
听了我脱口而出的夸奖，雪华却以为我是在称讚烟花。
「并非是在说烟花。」
我偏转过目光，小声指正道。而雪华却不让我的眼睛躲开，她慢慢挪动到我身前，伸手抚摸起我剪短的头发来。
「虽然阿照绑起头发的样子也不错，但我果然还是喜欢以前的阿照。」
躲不过她的眼睛，我只得挤出一个尷尬的笑容。战争让我变了很多，与她六年前见到的那个我定然是大不相同。她那时就总爱摸我的头发和脸，像姐姐对待自己的妹妹一样。
天守四面开窗，冬夜里的风便能毫不避讳地吹进来。耐不住寒气的兄长已被人搀扶着歇在了下层，这时焰火庆典也到了尾声，转眼间，天守阁上就只剩下我和雪华二人。
「阿照。」
明明我就在她手边，她却一直在唤我的名字。
「之后你便又要去前线了呢。」
她的眼中堆满了依依不捨，就是这目光总在督促我要平安归来。
「嗯。但我不会随先遣部队走，还能在这城中多停留几日。」
「是啊，你还能在我身边多待一会儿。」
她抓着我的手始终没有放开，但那连接在一起的手在烈风吹袭下也仅剩下刺骨的寒凉。雪华扯着我的胳膊，将我拉到了天守阁的角落。
她似乎是要抱我，但她没有抱我。
她逐渐凑近的脸在我眼前明晃晃地摇了一下，她冰凉的唇贴上我乾裂的嘴巴，而后她就脱离，我们的手也分开，一切都如游丝一气般转瞬即逝。
雪华吻了我。
儘管我肉体上几乎没留下她触碰我的感觉，但我来不及闭上的眼睛却记下了一切。
「雪华、雪华……」
我的牙齿在打寒颤，于是控制不住地喊了两遍她的名字。她则是后退了两步，直到我又主动向她伸出手去。我牵着她，我们一同走下天守和城堡、来到我居室门前。
「雪华，陪在我身边吧。」
我揽她入怀，她头发上木犀油的香气灌入我鼻腔中，她没拒绝这邀请。自两年前兄长变成那副身躯后，她们之间的夫妻关係便名存实亡了，雪华夜夜都独自入眠，今夜她就算是宿在我屋里又有什么关係呢？
除夕夜里，下人们都破例早早歇息去了，即将出战的先遣部队也不住在城中。在这冷彻酷寒的夜里，小田原城中的万物都如我屋外早已乾涸的池塘般寂灭。
雪华正躺在我身边，我与她都屏息凝神，但这情欲窜动的屋内马上就要发生翻天覆地的变化。她仍秉持着无声的姿态，只是下一刻就起身跪立在榻榻米上、用双腿夹起我的胯部。今日我没穿鎧甲，也未着修身的弓道服，雪华慢慢脱着我罩在最外面的锦缎垂直[ 垂直：一种穿在日式鎧甲里的衣物。]，而她自己身上的打褂和振袖随后也被剥下。
我不是第一次做这种事了，但此时躺在雪华身下的我恍如在梦中。我那对无处安放的胳膊老实地耷拉在地上，虽然一直在观察雪华的节奏，不过目前为止我还是像木偶一样任由她摆弄着。
「阿照，不喜欢这样吗？」
雪华停下瞭解着我里衣的手，附在我耳边说道。
我猛地摇起头，然后她便扒住我的双腮，只见她呼出一口沉重的吐息，刹那后又用脸抵着我的面庞。
她再度吻了上来。
雪华的嘴唇紧紧盖在我唇上，从那皓齿间探出一根湿热的舌头来、撬动着我方才还在发抖的嘴巴。我一卸下守备，她的舌头便长驱直入，用舌尖在我的舌苔周边打探。雪华口中的温度一点点佔领着我的嘴巴，终于我的舌头也解冻，能够自由回应她的侵入。我也用舌尖顶上她的舌，两根舌头先是有来有回，随后便交织，就像此刻我口中与她口中汇聚在一处的唾液。雪华一边吻我，手上的动作也在继续进行着。她将我的里衣褪至腰间，今日我没穿束胸，于是我胸前的平坦地带便袒露无遗。在纠缠中我的舌头开始发麻，雪华就是在此刻舍掉了它，她离开我的嘴巴转移至我胸口，从我唇间扯出的银丝也滴落在我乳房上。
「我感受到了，阿照的心。」
雪华纤细的手掌紧贴着我的乳房，所以我打鼓般的心跳声便毫无保留地被她知晓。大概是我贫瘠的乳房并未让她有玩弄的欲望，她的手只稍作停留就接着去脱我的里衣。现在我开始配合她，直到二人都一丝不掛。得到了雪华的垂爱，我逐渐发热的身体也不再僵硬，我用双臂环扣住她凸出的蝴蝶骨，她便因此而下压、以匍匐的身姿趴在我肉体上。雪华柔软的乳房刚好压在我胸上，而她的一条大腿挤在我两腿之间。她的乳粒与我的乳粒紧贴，大腿的肌肤蹭上了我的私密之处，我们紧紧相依着，然她却在此时无序地颤动起来。
「呀……」
我情不自禁地叫了出来，声调变得相当古怪。
「阿照，怎么了？」
她在明知故问，因为说完这句后她便不怀好意地笑起来。
雪华继续颤动着，步调也愈演愈烈，她大腿上的肉不断刮蹭挤压着我的阴部，我的双乳也涌上了少见的肿胀感。
「呜……雪华、嫂子……」
我的口中竟能发出这样卑微的呜鸣，而我又不受控制地用嫂子来称呼她。
雪华停了下来，她抬起腰身，直勾勾地盯着我。
「我希望你能叫我的名字。」
她眸中之光清冷又妖嬈，令我只敢微微頷首。这意外的插曲过后，雪华的左手搭上了我的腰胯，跪在榻榻米上的左腿膝盖也离开了我的两腿之间。雪华向后退了一些，但她的右手手指却单枪匹马地勾住了我的阴唇。她之前吻我、又用大腿蹭弄着我的私处，我敏感的小穴早就下防、从中流出了湿滑的蜜液来。雪华的腿上想必也沾上了些许体液。她用食指与中指撩动我的外阴，又用指尖与指骨轻顶着阴唇最中间的柔嫩地带。她的手指被我的黏液沾满，那湿淋淋的指腹随后搓压起我的阴核。她先是由快至慢，在养精蓄锐的间歇后又对着轻颤着的凸起发动猛攻。
此时的阴核如同琵琶之弦，被技艺冠绝的法师[ 平安时代的盲眼僧侣会在街边演奏琵琶，这类人被称作「琵琶法师」。]来回拨弄，只是琵琶没有在一开始就流出妙音，取而代之的是嘈杂如雨的响动。
在如此激烈的刺激下，快感已由下至上贯穿我全身。我的双腿不由得上下扭动起来，我感觉自己的穴口在一收一张，每一次回圈结束都会有黏稠的液体从阴道内流出。我的眼瞼旁也掛着欢喜的泪花，若是我在这时张嘴，那分泌出快意的唾液恐怕也要从我的口中垂下吧。
在雪华的爱抚下，我短时间内便高潮数次，这次蜜液又从穴口喷溅出来，雪华未饱足的手指却还像只渴血的野兽。她用中指推开我的穴口、抻入狭长曲折的阴道内。我的身心都迎接她的进入，然而本能的排异反应使我的肉壁瞬间收缩。如此，她纤长的指头便整个被四面八方的肉壁来回挤压着。受到阻挠的雪华放缓了插入的速度，她的指腹在阴道内不断探索，寻找着能刺激我高潮的敏感点，最终在抵达能深入的最底端后便忽前忽后地抽插起来。
「阿照，疼的话便叫我。」
虽然有爱液的润滑，但阴道的深处依然有些干涩，最初的抽插令我皱起眉头。只是雪华的安慰也随之传来，她的音色染上了淫靡的调子，话语间嵌入了几声喘息，我闻此声，体内的固执便接连倒了下来。
雪华的手在阴道内震颤，被刺激着敏感点的我也夹紧了她的手臂。琵琶法师的手一直没有离开琴弦，而是让手指与弦融为一体，这样只稍一挥手，天籟之音就能倾泻而出。
「啊……雪华……」
我的声音已如低吟浅唱，被反復推拉的小穴也在用含糊的水声更唱叠和。
雪华又俯身亲吻我，此时我才品出她口中残留的糖糕之味。
她的手指坚持了许久，我肉壁内的痉挛感也一波接一波，最后雪华终于退出小穴。她改变了姿势，将我的双腿掰开到最大，然后右腿伸到了我弓起的左腿关节下，左腿连同小腹都挎上了我的骨盆。眼下雪华的阴唇正抵着我酥麻的阴户，下一刻她便动起来，半坐在我身上的雪华的美乳一抖一抖，她阴部的凸起也与我的阴核来回磨合。
「啊……好快……雪华动得好快……」
二人柔滑的阴唇紧贴着，像多云的天气里紧紧相依的两片云彩。而雪华每一次的抖动都使我的阴部如过电一样，没过多久我的穴口就再次松懈，渗出的爱液好比贴窗纸用的浆糊，令我与雪华的私处如胶似漆地粘连在一起。
臀部之下的榻榻米湿了一片，仅我一人是流不出这么多津液的，那之中还有雪华的一部分。剧烈的磨合运动使雪华也迎来了绝顶，她一边娇喘一边反復呼唤我的名字，又以此为鼓点加重施加在我阴唇上的力量、在这性爱的尾声中发起总攻。到最后我几乎已完全记下了她内阴的轮廓。
度过了惊涛拍岸般的高潮时刻，雪华终于躺倒在我身边，我则依然将手叩在她的蝴蝶骨上。
「不要走。」
雪华清瘦的身躯被我整个揽在怀中。我知道她为了避人耳目还是得在天亮前返回自己的居室，而有了这醉生梦死的欢好，我还要奢求些什么呢？
雪华是我的了。在人前她仍是我的嫂子，但我已知晓她对我的心意，我们之间也有了这真实无妄的云雨交媾。对此时的我而言没有比这更能鼓舞人心的了，从此以后雪华就是我全心全意爱护的妻子，为了她即便要我明日就直取京都我也在所不惜。
「阿照，你且睡吧。」
雪华的声音仍在颤抖，我耽误了她的休息时间，她的眼眶在烛火照耀下发红又肿胀。
「我不要你走。」
我像个孩童般紧紧抱住她的背，到这时候我越怕与她分开。
「好，我会一直在的。」
雪华在我额上轻轻一吻，她的眼神有些迷离，而我也困倦不堪，酸涩的眼角就要淌下泪来。
这一夜我没有做梦，直到安逸的梦乡被劈里啪啦的响动声打搅。睁眼时，枕边没有雪华的踪跡，拂晓也尚未光临，只是屋外的某处似乎格外的亮。我穿好衣服推门去看，随后映入眼帘的一幕使我终生难忘。
小田原城的城堡在起火。火焰从城根延伸到天守，冲天的火光令城堡四周漆黑的天幕明如白昼，而城堡坚毅的壁垒如今已化为怒燃着的火墙。看来我还没清醒，这大概是我荒唐梦境中的其中一幕。我正要扭头走回屋里，从屋前的簷廊下却鑽出一个人影来。
「公主，公主！」
人影哭喊着，径直拉起我的胳膊向后院跑去。这时我方才完全取回听觉，我听到了自己赤脚踩在沙地上的声音、建筑物的木柱与横樑倒塌的声音、还有城外铁炮号叫的声音。当我看清因狂奔而衣衫凌乱的乳母的脸时，我突然就明白了一切。
城堡起火了，可没有人去救火，也没有人向外逃窜。迅猛燃烧的建筑物的倒塌声盖过了城里人呼救的声音，而侥倖能逃到城外的人大约也会受到铁炮的制裁——是乱臣贼子在城中放火，他们要用这一往无前的火势令北条家灰飞烟灭。
「公主，后院尚有能用的马，快向山中逃去吧。」
小田原城的城郭以北便是座土山，然而冬季结冰的山路难行，无论是百姓还是士兵都不会选择在冬夜上山。拉着我逃出居室的乳母脸上掛着涕泪的冰凌，她手中也执有一物正咣当作响。她将那东西塞给我，我借着上空的火光与月光看去，发觉那竟是被我父亲藏匿起来的北条家代代相传的名刀「山姥切」。
「不，我要去城中救人。纵火者要灭北条家，自然不会放过我，我一个人也不可能活下来。」
后院临时搭建的马厩中仅有一匹连革物[ 革物：马具。]都没佩掛的马，我接过了乳母递上来的太刀，她随后便要跑去牵马。
「城里已经是……」
我拽住了乳母的身体，她强忍着哽咽吐出几个字来。话音刚落，上空就传来一声震耳欲聋的啸叫，那是天守阁整个坠毁的声音。倒下来的天守的碎片压在起火的飞簷上，城堡的上部顷刻间就以排山倒海之势层层倾覆。紧接着我耳边又有大量的黑火药炸裂的声音，原来在城下看到的火药是为这场焚烧准备的。
「不……不要……雪华，雪华！」
临危之际，我没有想到兄长，也没有掛念起北条家百年基业，闯入脑海的是雪华的真如[ 真如：佛教用语，指永恆存在的实体、实性。]之影。
「公主，趁反贼还没冲进来以前，快逃吧！」
「那你呢？」
乳母将我强推上马，她自己却丝毫没有要乘上来的意思。
「我要……」
言语卡在一半，院中就响起了急促的脚步声，冲进院里的士兵鸣了銃，受到惊吓的马嘶叫着向后院敞开的门飞奔而去。被驮在马上的我拼命回头去看，我看到鎧甲上印有鳞纹的武士用铁炮指着乳母的景象，这之后又是一阵刺耳的銃鸣……
我骑在马上，在深夜的山丘上狂奔。冷风无情刮过，我的手脚与面庞都被冻僵了，丧失一部分知觉的我似乎很快就要从噩梦中醒来。
若是梦就好了，梦总与现实相反，在梦中被掠夺的我醒来后就会重新拥有一切吧？
马停下了奔踏的脚步，没握住韁绳的我和怀中的山姥切一起被甩下来。遭受了如此疼痛的我却仍旧没有醒来。我在冻土上连滚带爬，最后跪倒在一颗岩石上。我使劲揉搓起被冻住的眼眶，直到结了冰的睫毛朝两边散开，而我终于能就此向山下眺望。山下的城堡仍在燃烧，只是建筑物已尽数崩落塌毁，如今的小田原城不过是一堆身处黑烟中的废墟罢了。
家族、兄长、乳母、爱人……我失去的一切，再也拿不回来了。
总听人说人死前会回光返照、即将直面阎魔的脸孔也会神采奕奕。此刻我拔出手中的太刀抵上自己的脖颈，更深夜静的山间回荡起我惨烈的笑声来。山姥切的刀身被月光照得鋥亮，煞白的刀光令我不由得合上眼，只是闭眼前仍盯着的刀刃上霎时间沾染了细小洁净之物。
天空中正落下的是雪花，还有一个写法便是「雪华」。
再度俯首眺望，降雪洋洋洒洒地纷落下来，细密的雪花一直下坠，最后在着火的废墟里雾释冰融。
这把宝刀不该沾上我的血，我要用它斩尽仇敌，我要用逆贼的鲜血为雪华祭奠。
我，是为北条家復仇的武士。
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我哪种都不是。我是北条家的公主，是作为被侍奉者而存在的贵族。可我面前的这个女人，却在前一刻扇了我一巴掌，并斥责起我欲像武士那般上阵杀敌的念头来。
「我不准你上战场，保护家主是武士的职责，与你无关。」
雪华下手并不重，但她在纤细的五指离开我肌肤的瞬间，我脸上还是燃起了剧烈的野火。
没有人敢说话，更没有人敢站出来阻拦她。兄长不在的小田原城里，倘若还能找出一个敢反驳她的人来，恐怕那人便是刚经受了这昭聋发聵的一记耳光、仍旧僵立在眾人中的我了。
「你以为我是为了谁才要去武州的？是为了我自己吗？」
一记耳光的威力不足以呵退我，不懂得刀剑无眼、狂妄自大的武家之女依然在厅中咄咄逼人。
「我会让斥候即刻传信给父亲，听了我的话，父亲一定会派兵救出胜彦大人。」
昂扬的斗志已无法熄灭，然而雪华却退却了。在妹与嫂相争的场合下，谁还会在意百脚之女的话中真意呢？难得见到显露出另一面的我与受人敬重的夫人发生激烈争执，在座的眾家臣虽然垂着头恭默守静，私下里说不定正思量着这出荒诞的闹剧会如何收场。
「夫人、公主，稍安毋躁。」
我意虽已决，可又在雪华拋出的阶梯前踌躇不定，正与她僵持不下时，一旁站着的成田大人却开口了：
「如今这种局面，由甲斐方出兵的确已经来不及了。公主殿下说得没错，目前最优先的办法便是从本国调兵。事态紧张，为了不减慢行军速度，别动队的兵粮与武器都只能携带最低限度的。而部队的首要任务是救出家主大人后即刻撤军，这是一场速去速决的战斗。但这并不意味着目牛游刃，情报中提到多摩郡以西也有上杉军的踪影，所以别动队行军当中势必会遭遇上杉骑兵。在缺乏军资的情况下，这难保不会是一场恶战……」
「氏贺大人既然已有了计画，心中一定也有了将领人选。」
适才成田大人刚结束一番陈词，雪华便立刻接上话头，丝毫不给我见缝插针的机会。
「事到如今也只有我这一把老骨头去救出胜彦大人了，若是胜彦大人遭遇不测，我也无法向夫人交代。」
事情最后有了转机，我没能如愿前往武州，而因身染疾病才赋闲许久的成田氏贺却再次奔赴前线。此人身上是没有什么军功的，兄长大人又十分信任他，所以万分费解的我才会喊他为「老古板」。现下他又挺身而出，不是为了北条家，也不是为了表露武士的忠心，那应该是为了他口中的夫人——我的母亲。
叁年前在伊豆的那个冬日，我曾私下里联络到一位曾在山中城伺候过我母亲的僕役，打探出了些许不为人知的过往。我母亲母家的笔头家老[ 笔头家老：首席家臣。]便是成田家，而成田氏贺先是作为客将随我母亲去到山中城，最后又辗转来到相模北条家。成田大人收起鎧甲退居幕后的那一年，刚好是我母亲去世的第二年。他是为月夫人而战的，在月夫人逝去后便失去战斗理由的他，现在又要为北条家的兄妹赌上性命。而曾偏执地想要得到父亲专宠的母亲，是否有分出一点垂爱给一直守护在自己身边的武士？
如果明知对方无法爱自己，又为何要为那个人拼上信念。那必然是因为不愿看到她在这动盪乱世中颠沛流离的模样。我知道她不能爱我，我亦无法言明。但我仍要在这乱世中守住她的梦，让她能安逸地作为北条家的夫人，在虚像的花街中、做快活的倾奇者。
集会散去，仍坐在阴冷僻静的本丸中的、是无人捧场的闹剧主角。没能马上离开这个与她争吵过又令我难堪的屋子，只因为她还站大厅最深处的几案前，注视着空空如也的案台。那里原先摆放着北条家传的胴丸具足[ 胴丸与具足都是日式鎧甲。]，小时候我总爱摸那马手袖上的鳞纹图案——那也是北条家的家纹[ 家纹：在日本古代，几乎每一个武家氏族都会有自己的家纹。家纹多印在鎧甲、武器或旗帜上，是家族荣誉的象徵。]。雪华的目光虽停留在一尘不染的具足架上，但她显然端着一副若有所思的神色。
「阿照。」
我在厅中正襟危坐，然而总会时不时瞟她一眼。这一次终于被她发现，四目相接之后，又是她率先开口叫我的名字。
「谢谢你，为了我那么努力。」
这一刻我脑中有某个数字在扑闪，是叁七二十一。除去与她和兄长的侧室一同在城中用膳的时日，我有整整二十一天没有与她像现在这般在房中说话。我先是一怔，又发自内心拜服起我们之间的心有灵犀：她理解了我在闹剧中的演绎，可我又怕她看出我的真意来。
「我在情急之下就总会说出些荒唐的话来……」
我向她致歉，为的是这一次、同时也为上一次的胡言乱语。而她一如往常地捧起我的脸，脸颊上没淡去的掌印像堆积在一起的浓厚胭脂。
「抱歉，是我的衝动伤害了你。因为我不想看到阿照身负险境。」
她轻抚起我发红的肌理，满眼是怜惜的神色。脑袋被托起的我只是冲她微笑道：
「我只希望雪华能平安地生活在小田原城，我无法想像兄长战死后你将面临的结局，所以拼了命也会守住我们原本的安寧。」
雪华不是武士，她不必像武士那样为主殉死，但作为兄长的正室，她仍然要为了贞洁荣誉而出家修行。在这之下还有更坏的揣测，那就是淀川六郎会让自己的女儿回到甲斐，并让她二度嫁做人妇。那样我便与她永无瓜葛，甚至无法保留住小姑的身份守在她身边。儘管我与她度过的日子只有短短的叁年，在这一千多天里，还有如那二十一天般互不相见的岁月，但我早就已经没办法面对没有她的生活。
「我也期望阿照能平安地待在我身边。」
她一边摩挲着我的脸颊一边小声说道，而我脸上骤燃的野火必定已经传递到了她指尖。我不愿意出嫁，也不愿意因其他理由就与她分开，不过唯独像之前那样的局面令我必须奋身不顾。
几日后，成田大人的别动队以疾风之势从武藏国救回了兄长并全身而退。中军缺将之下，前线胶着的大军全数拔寨撤军，北边的淀川军也因为上杉军的后发合流，不得不放弃掉在荏原郡西北取得的优势、退回到甲斐国境线上。本次的作战无疑成为了劳民伤财的无用之举。待我再会兄长时，他正躺在自己的居室中，因截肢手术的麻醉药效褪去而痛苦地呻吟着。被困在东多摩的兄长身负腿伤，那条腿在被重重围困的寨中无法得到妥善的医治、最终发展成了必须面临截肢的坏疽。
兄长活着回来了，但眼下的他跟死了没什么两样。少了一条腿的武士便失去了存在价值，像腐朽的朝廷公卿一样，只能苟活于他人的庇护之下。
遗憾的是北条家没有皇室的地位，没有人会护佑上不了战场的兄长。由兄长侧室所生的年幼的儿子尚在摇篮之中，此时的北条家就如同脊椎被重创、动弹不得的巨兽，恐怕马上就会有豺狼前来瓜分巨兽的血肉。
我被兄长唤到本丸时，城里的近臣和医者差不多都散去了。避嚣习静的居室内，兄长将上身倚在壁龕前，残缺的下肢紧贴着卧榻一动不动。
「阿照，你来了啊……」
他叫着我的声音低沉又沙哑，与他如今沧桑不已的模样正相称。我的兄长此时不过二十二岁，然他乾枯又泛白的鬚发胡乱扎在脑后的模样却像个饱经风霜的浪人。一场败仗，便能使一个雄心勃勃的武士变得如此疲敝吗？
「阿照。」
见我仍站在离他一丈远的门前，他便又叫了我一声，随后像之前那样在室内低低呻吟起来。我终于走近看他，他的瞳中也失了光，从前那种自信又淡然的面孔，以后怕是再也见不到了。
「兄长大人叫我来有何事。」
瞧他如此病骨支离，我心中却没浮出什么作为妹妹该有的怜悯，此刻我脑中反而浮现出父亲去世前的模样。这的确令我意外，因为我原先是记不起父亲的脸的。
「阿照有好好照顾你嫂子呢，我不在的时候也有关照家中之事，兄长很欣慰。」
没能一口气讲完整句话的兄长在话中咳了一声。
「我只是在履行自己的职责罢了，日后我也会尽心竭力地照顾兄长。」
「不，阿照。你还有该做的事。」
我知道兄长在想什么，他仍希望我能婚配，但这次并非远嫁他国，而是像内藤寮助的女儿那样，与入赘北条家的武士结为连理，在兄长的长子元服前都能守住偌大的家业。
「拿起剑，为北条家而战吧。」
兄长口中蹦出了与我的猜想完全相悖的答案。
「我这副模样已无缘战场，北条家需要武士来守护，这个位置只有我英勇的妹妹能胜任。我知道你之前因一色氏的事怨恨着我，是我辜负了对你的承诺，从今往后我不会再逼迫你做不喜欢的事。但只有这一次，北条家需要你，这是兄长最后的请求。」
曾拏云握雾令人敬畏的兄长大人，眼下正将那只皮肤皸裂的右手搭在我肩上，柔声下气地反省起自己来。
「好。」
我跪着的膝盖向后挪了两步，然后对卧榻上的兄长深深一叩。
「阿照定不会辜负北条家武士的威名。」
我答允了他，一如我当日跟雪华说过的话。若是北条胜彦叫我上战场，我便一定会出战。
我从本丸下到院中，兄长没多久就差人来传令，将北条家的藏刀「江雪」赐予我。甲胄则是选了贴合我身形的、我父亲年轻时穿过的腹卷[ 腹卷：一种上身穿着的日式鎧甲。]。北条家实际的家督依然是兄长大人，我不过是代兄出阵的女子，当然没有资格继承代代相传的具足。兄长大人会如今紧迫地为我准备初阵，大概也是预料到了武藏国会趁北条家的颓势对着国境发起侵攻。战争中的任何失利都会给予对手可乘之机，原本被动迎击的武藏上杉氏而今正要直逼相模。
闭着门的居室内，我擦拭着桌前的太刀江雪，一旁的乳母替我清理着蒙尘的腹卷。雪华便是在这时冲了进来，她鬓角旁的额发乱糟糟的，脸上的脂粉也有晕开的痕跡，显然是匆忙跑到院中出了一身汗。
「为什么要答应上战场？」
雪华拉起我的胳膊，一脸睚眥模样，但在慍色之下仍有着藏不住的温柔之美。
「还记得你曾同我说过的话吗？你问我会不会为了兄长和北条家而战。」
听了这句话的她不再质问，眸中的慍怒也逐渐散去，我则是怔怔地望着她的脸继续说道：
「我的心愿便是成为武士。即便兄长和北条家不需要我，我也会站出来。因为我知道在这乱世中只有武士才具备守护住安寧的力量。」
「如果你真的如此期望的话……」
她抓着我袖口的手滑了下去，软下去的嘴角也发出一声轻叹。
「别担心，我多年练习便是为了这一日。有家中的老将与我一同出阵，这一次我定会平安归来。」
雪华沉默不语，只是点了点头。我的胸有成竹也并非空穴来风，比起出阵，此次我的主要职责其实是守住伊势原以东的山城要塞。这是位于相模国境内的作战，不会面临被前后夹击的风险。山城有着高地优势，不仅利于铁炮[ 铁炮：又叫火绳枪、火銃，是14世纪由欧洲传入的火器。]、也是一个能穷尽发挥我弓术的宝地。且因为是远距离的射杀，不会给没有杀过人的我造成过重的精神负担。
不过，不敬神佛的我究竟会有那种负担吗？
时间一转到作战当日，拂晓便动身前往要塞的我，晌午已坐在城中鸟瞰。从距离来看，上杉军从最近的营寨出发大概也是这个时候到国境线内，冬季步兵的行军速度则要更慢一些。陪在我身边的家臣除了兄长身边的将领，还有丸山城的城主，此人也是成田氏贺的长子。见我身穿印着北条家纹的腹卷，腰间是名刀江雪，这些早早便领兄长之命的人在面上并无半句不满来。只是为了贯彻信念的我也并不想在意他人的看法，这就好比我父亲被人称作恶鬼与战争狂，而他本人却丝毫不介意一般。脑中想着父亲与雪华的脸，我端起铁炮，对着要塞前的步兵先遣队打了两枪。
作战一连持续了十日，两军都未露出疲态，但上杉军的战线明显已后撤。在那样的铁炮攻势下，再坚固的甲胄也会如白纸般脆弱。然上杉军在人数上胜于我们，上次的失利折损了不少兵力，兄长的负伤更是令阵中缺乏士气。远在小田原城的雪华似乎清楚地知晓军队的弱点，在她传信给我的第二日，便来了个会跳太鼓舞[ 太鼓舞：是猿乐的一种，艺者会在太鼓的伴奏下翩然起舞。]的艺者。艺者与阵太鼓兵[ 阵太鼓兵：在军队里演奏太鼓以鼓舞士气的特殊兵种。]在没有舞台的阵中演奏，却最终用直率的鼓声令我军士气大振。
恶念痛扫除，用力如用兵。短短几日，我已能熟练使用铁炮。为了所想所愿，我用这致命的武器扫过人群，看他们身上被打出的血窟窿仿佛后院靶上的红心。怀揣着如此念想，我竟意犹未尽起来，不过撤军的武藏上杉氏没有再给我这个临时的大将施展的机会。因为再过几日就是新年了，兄长也传信命我停战，我在正月的祭典前返回了小田原城。
兄嫂都替我接风洗尘，家中眾人对我的态度也不同以往，明明只是坐镇军中，仿佛我却成了立了大功的将领。今年的新年虽不寻常，但依然可用平稳二字形容，相模与武藏也维持着停战态势。打破我安寧的，是初春里兄长的传唤。
「阿照。」
康復中的兄长拄着单拐立在本丸的梅花屏风前，见我走近他，他便喊出我的名字。兄长的气色好了一些，但沧桑的面容一如既往。他屏退了身旁所有人，我们二人坐在寂寥无声的屋内，随后他紧贴着我的耳朵这样说道：
「我寻到鹤若的下落了。」
我端着茶壶正要倾倒的手猛然间抖了一下，茶水洒在兄长那面的桌沿，几乎就要滴到他衣服上，然而他却丝毫不在意地继续说着：
「阿照，你去把鹤若找回来。这件事只有你能做到。」
说话时他近乎没有眨眼，但他的手穿过桌下，递给我一把东西。我定睛一看，他已将自己的胁差[ 胁差：一种较短的日本刀。]放在我膝盖旁，那上面用布绳子捆着一张地图。心领神会的我即刻动身，他说只有我能做到，我便压根儿没让人跟来，而兄长也对外谎称是送我去伊豆做客。只是寻回一个孩童，确实是毫不费力的事。
儘管我最后带回来的，是名叫鹤若的孩子的头颅。
鹤若是我父亲最小的儿子，是父亲跟一个不起眼的侧室所生的。这个侧室在生下孩子后没多久就去世了，而鹤若在八岁时也因为得了传染病被父亲送出小田原城，不过除了父亲以外没人知道这孩子在哪。不幸的是一年以后我父亲也去世了，鹤若的下落便成了永远的谜团，连父亲身边的近臣也不得而知。我也确信这些服从于父亲的家老比我和兄长更想知道谜底。
任谁也没想到，这位高贵的大名公子被送到了足柄郡的村庄里，由一对受命于组头[ 组头：其实是江户时期才出现的官职，负责协助管理村中事务。]的夫妇照看。我下到足柄的村落时，只见到一个健康的少年站在田间。
「这位姐姐，不要再往前走了，田里的泥土会弄脏你的衣服的。」
穿着粗糙白布衣裳的少年对我说，从他的眉宇间，我似乎看到了些许我儿时的模样。如此我便能篤定他就是我父亲的孩子，是我唯一的弟弟。我没有听他的劝告，自顾自地走近他，见我是位年轻的女性，他没有表现出任何戒备之心。如果一直长在城中，他这般年纪的孩子，估计早就深陷手足相争的漩涡、只能心惊胆战地活着。
而我也不知道自己事到如今为何还要全盘听从兄长的命令。已在战场上杀过人的我，之后就要用袖中的胁差对准这孩子的喉管。
趁他没笑着对我说出第二句话以前，我用刀捅穿了他的脖子，来不及发出呜咽的鹤若的鲜血喷到了我脸上，他的白衣也被污染，点点血跡像斑驳的梅花。随后为了向兄长复命，他的脑袋也被我砍下，最后留在田地间的只剩一具无头尸体。此时是怎样的景象徜徉在我脑中呢？是得到同样待遇的一色直幸，还是暴毙在屋中的父亲，抑或是在我耳边阴森笑着的兄长。
然而杀死鹤若的我仅能在梦中懺悔，因为没过多久，北条家的海上贸易又面临着严峻的问题。原先与我们有着紧密贸易关係的大明国因苦于东南沿海的匪寇侵扰，遂在举国的口岸施行对日之本的海禁政策，而后又稍许放宽、但只允许持有大明国政府颁发的公文书的船队往返停靠。这珍贵的公文书如今被尾张斯波氏把控着。
尾张叁河联军在之前与远江国的战争中并未取胜便匆忙停战，可尾张国的铁炮队也让今川纯信大人吃尽苦头。斯波氏主动放弃优势的原因，在于此前京都幕府发生的内乱。足利将军居住的京都被畿内[ 畿内：京都地区周边五国的统称。]一带的大名带兵包围，斯波氏听闻便打着救援将军大人的旗号、名正言顺出兵畿内。此举不仅打退了叛乱者，还令空有名头却软弱无能的将军家蜷缩于自己的视线之下。
把控了幕府，斯波氏也理所当然地得到了幕府才能持有的大明国的公文书。大明国有着先进的火器製造技术，日之本如今的铁炮等火器多从大明国进口而来，北条家自然也不例外。但眼下大明国商船的进出之地只剩下尾张国家门前的伊势湾，不光如此，从国内运出的货物也无法再出口到大明。这对于仰仗出口贸易的沿海国家来说无疑是毁灭性的打击。
这一年是格里历的一五八叁年，由初夏至深秋，相模与武藏国的酣战一连数月，心力交瘁的我退回到小田原城，像往年一般、等待着正月祭典的到来。到了冬日，城内的物资更为紧俏，连我面前的火盆里也没添进多少炭块，它发挥着若有若无的馀热，似乎昭示着一簇旺盛的篝火即将熄灭的景象。
不尽人意的收成、艰难曲折的海贸，穷尽奢靡的用度……数个问题在与武藏国持续两年的战争中接连爆发。兄长身残后，他自负的决断心却没有减退。他听取了淀川六郎的建议，与烧杀抢掠的海寇做起银钱交易。无论是大明国还是本国的海寇，都是一些迫于生计才走上邪路的流民。这些流民形成一定规模后便组成海寇船队、骚扰沿海地区停靠的船隻和居民。一言以蔽之，他们需要的不过是钱而已。而出钱不仅能免于海寇侵扰，还能借用他们在两国之间的走私航路，继续与大明国进行暗中贸易。然而养虎为患，得不到满足的海寇劫走了北条家高价购置的火器——这些火器原计画将投入新年结束后对武藏国茅崎城的总攻。
在梦中懺悔着的我终究是醒了，兄长也在梦中被人当头一棒。
新年前后的几天是我所剩无几的停战日。这之后即便缺少军粮与火器支援，我仍要硬着头皮上前线。只有拿下茅崎城，北条家才有同武藏国谈判的资本，若是在此放弃，两国间的战乱不知何年才会结束。
拉门前传来了谁的脚步声，随后我所在的寂寥的居室被人声打破——那是雪华在门前叫着我的声音。
「阿照，快来城中吧，一会便能在天守阁看到烟花了。」
今日是除夕，儘管北条家的财政状况大不如前，兄长还是命人把小田原城置办得热闹喜庆。贺岁用的烟花爆竹也早早就运到了城下，只是今年准备的火药数量是不是有些过多了？
我无心张灯结綵，冷僻的居室在城内显得格格不入。虽然休战期限一直延续到新年结束后，然而除夕夜一过，北条家的先遣军就要提前前往伊势原附近佈防，以免在年节当中遭到武藏国偷袭。
「阿照，快点儿。」
见我无动于衷，有些不耐烦的雪华索性走入居室，拉起我的手来。这是我与她共度的第六个新年了。
本丸内摆了丰盛的家宴，上台的兄长顾着跟陪在一旁的侧室和儿子说话，雪华因此也能全心关照起我来。
「好吃吗？」
她用筷子夹起一块她亲手做的糖糕喂给我，然后莞尔一笑。
「唔……」
我支支吾吾地应和着，这甜得有些发腻的糖使我稍微忘记了漫长战争带来的苦涩。
雪华今日格外亲近我，我被战争搞得麻木又疲惫，连等待焰火庆典开始前的几分鐘也没涌上什么喜悦之情，雪华在天守上牢牢抓着我的手，她的手是如此温暖，我的脉搏与她的脉搏融为一体，正如升空的烟花一般激烈而炽热。赤橙黄绿蓝靛紫……能製造出多彩烟花的火药节节攀升着，最后在一声轰鸣中将整个天空点亮。
「真美啊……」
靛青色的花火闪动之际，站在我身旁的雪华的脸也被照亮，她的面容美憾凡尘，那双眼睛更是耀如明珠，她就仿佛是在这除夕夜里下界的天女。
「烟花是很美呢。」
听了我脱口而出的夸奖，雪华却以为我是在称讚烟花。
「并非是在说烟花。」
我偏转过目光，小声指正道。而雪华却不让我的眼睛躲开，她慢慢挪动到我身前，伸手抚摸起我剪短的头发来。
「虽然阿照绑起头发的样子也不错，但我果然还是喜欢以前的阿照。」
躲不过她的眼睛，我只得挤出一个尷尬的笑容。战争让我变了很多，与她六年前见到的那个我定然是大不相同。她那时就总爱摸我的头发和脸，像姐姐对待自己的妹妹一样。
天守四面开窗，冬夜里的风便能毫不避讳地吹进来。耐不住寒气的兄长已被人搀扶着歇在了下层，这时焰火庆典也到了尾声，转眼间，天守阁上就只剩下我和雪华二人。
「阿照。」
明明我就在她手边，她却一直在唤我的名字。
「之后你便又要去前线了呢。」
她的眼中堆满了依依不捨，就是这目光总在督促我要平安归来。
「嗯。但我不会随先遣部队走，还能在这城中多停留几日。」
「是啊，你还能在我身边多待一会儿。」
她抓着我的手始终没有放开，但那连接在一起的手在烈风吹袭下也仅剩下刺骨的寒凉。雪华扯着我的胳膊，将我拉到了天守阁的角落。
她似乎是要抱我，但她没有抱我。
她逐渐凑近的脸在我眼前明晃晃地摇了一下，她冰凉的唇贴上我乾裂的嘴巴，而后她就脱离，我们的手也分开，一切都如游丝一气般转瞬即逝。
雪华吻了我。
儘管我肉体上几乎没留下她触碰我的感觉，但我来不及闭上的眼睛却记下了一切。
「雪华、雪华……」
我的牙齿在打寒颤，于是控制不住地喊了两遍她的名字。她则是后退了两步，直到我又主动向她伸出手去。我牵着她，我们一同走下天守和城堡、来到我居室门前。
「雪华，陪在我身边吧。」
我揽她入怀，她头发上木犀油的香气灌入我鼻腔中，她没拒绝这邀请。自两年前兄长变成那副身躯后，她们之间的夫妻关係便名存实亡了，雪华夜夜都独自入眠，今夜她就算是宿在我屋里又有什么关係呢？
除夕夜里，下人们都破例早早歇息去了，即将出战的先遣部队也不住在城中。在这冷彻酷寒的夜里，小田原城中的万物都如我屋外早已乾涸的池塘般寂灭。
雪华正躺在我身边，我与她都屏息凝神，但这情欲窜动的屋内马上就要发生翻天覆地的变化。她仍秉持着无声的姿态，只是下一刻就起身跪立在榻榻米上、用双腿夹起我的胯部。今日我没穿鎧甲，也未着修身的弓道服，雪华慢慢脱着我罩在最外面的锦缎垂直[ 垂直：一种穿在日式鎧甲里的衣物。]，而她自己身上的打褂和振袖随后也被剥下。
我不是第一次做这种事了，但此时躺在雪华身下的我恍如在梦中。我那对无处安放的胳膊老实地耷拉在地上，虽然一直在观察雪华的节奏，不过目前为止我还是像木偶一样任由她摆弄着。
「阿照，不喜欢这样吗？」
雪华停下瞭解着我里衣的手，附在我耳边说道。
我猛地摇起头，然后她便扒住我的双腮，只见她呼出一口沉重的吐息，刹那后又用脸抵着我的面庞。
她再度吻了上来。
雪华的嘴唇紧紧盖在我唇上，从那皓齿间探出一根湿热的舌头来、撬动着我方才还在发抖的嘴巴。我一卸下守备，她的舌头便长驱直入，用舌尖在我的舌苔周边打探。雪华口中的温度一点点佔领着我的嘴巴，终于我的舌头也解冻，能够自由回应她的侵入。我也用舌尖顶上她的舌，两根舌头先是有来有回，随后便交织，就像此刻我口中与她口中汇聚在一处的唾液。雪华一边吻我，手上的动作也在继续进行着。她将我的里衣褪至腰间，今日我没穿束胸，于是我胸前的平坦地带便袒露无遗。在纠缠中我的舌头开始发麻，雪华就是在此刻舍掉了它，她离开我的嘴巴转移至我胸口，从我唇间扯出的银丝也滴落在我乳房上。
「我感受到了，阿照的心。」
雪华纤细的手掌紧贴着我的乳房，所以我打鼓般的心跳声便毫无保留地被她知晓。大概是我贫瘠的乳房并未让她有玩弄的欲望，她的手只稍作停留就接着去脱我的里衣。现在我开始配合她，直到二人都一丝不掛。得到了雪华的垂爱，我逐渐发热的身体也不再僵硬，我用双臂环扣住她凸出的蝴蝶骨，她便因此而下压、以匍匐的身姿趴在我肉体上。雪华柔软的乳房刚好压在我胸上，而她的一条大腿挤在我两腿之间。她的乳粒与我的乳粒紧贴，大腿的肌肤蹭上了我的私密之处，我们紧紧相依着，然她却在此时无序地颤动起来。
「呀……」
我情不自禁地叫了出来，声调变得相当古怪。
「阿照，怎么了？」
她在明知故问，因为说完这句后她便不怀好意地笑起来。
雪华继续颤动着，步调也愈演愈烈，她大腿上的肉不断刮蹭挤压着我的阴部，我的双乳也涌上了少见的肿胀感。
「呜……雪华、嫂子……」
我的口中竟能发出这样卑微的呜鸣，而我又不受控制地用嫂子来称呼她。
雪华停了下来，她抬起腰身，直勾勾地盯着我。
「我希望你能叫我的名字。」
她眸中之光清冷又妖嬈，令我只敢微微頷首。这意外的插曲过后，雪华的左手搭上了我的腰胯，跪在榻榻米上的左腿膝盖也离开了我的两腿之间。雪华向后退了一些，但她的右手手指却单枪匹马地勾住了我的阴唇。她之前吻我、又用大腿蹭弄着我的私处，我敏感的小穴早就下防、从中流出了湿滑的蜜液来。雪华的腿上想必也沾上了些许体液。她用食指与中指撩动我的外阴，又用指尖与指骨轻顶着阴唇最中间的柔嫩地带。她的手指被我的黏液沾满，那湿淋淋的指腹随后搓压起我的阴核。她先是由快至慢，在养精蓄锐的间歇后又对着轻颤着的凸起发动猛攻。
此时的阴核如同琵琶之弦，被技艺冠绝的法师[ 平安时代的盲眼僧侣会在街边演奏琵琶，这类人被称作「琵琶法师」。]来回拨弄，只是琵琶没有在一开始就流出妙音，取而代之的是嘈杂如雨的响动。
在如此激烈的刺激下，快感已由下至上贯穿我全身。我的双腿不由得上下扭动起来，我感觉自己的穴口在一收一张，每一次回圈结束都会有黏稠的液体从阴道内流出。我的眼瞼旁也掛着欢喜的泪花，若是我在这时张嘴，那分泌出快意的唾液恐怕也要从我的口中垂下吧。
在雪华的爱抚下，我短时间内便高潮数次，这次蜜液又从穴口喷溅出来，雪华未饱足的手指却还像只渴血的野兽。她用中指推开我的穴口、抻入狭长曲折的阴道内。我的身心都迎接她的进入，然而本能的排异反应使我的肉壁瞬间收缩。如此，她纤长的指头便整个被四面八方的肉壁来回挤压着。受到阻挠的雪华放缓了插入的速度，她的指腹在阴道内不断探索，寻找着能刺激我高潮的敏感点，最终在抵达能深入的最底端后便忽前忽后地抽插起来。
「阿照，疼的话便叫我。」
虽然有爱液的润滑，但阴道的深处依然有些干涩，最初的抽插令我皱起眉头。只是雪华的安慰也随之传来，她的音色染上了淫靡的调子，话语间嵌入了几声喘息，我闻此声，体内的固执便接连倒了下来。
雪华的手在阴道内震颤，被刺激着敏感点的我也夹紧了她的手臂。琵琶法师的手一直没有离开琴弦，而是让手指与弦融为一体，这样只稍一挥手，天籟之音就能倾泻而出。
「啊……雪华……」
我的声音已如低吟浅唱，被反復推拉的小穴也在用含糊的水声更唱叠和。
雪华又俯身亲吻我，此时我才品出她口中残留的糖糕之味。
她的手指坚持了许久，我肉壁内的痉挛感也一波接一波，最后雪华终于退出小穴。她改变了姿势，将我的双腿掰开到最大，然后右腿伸到了我弓起的左腿关节下，左腿连同小腹都挎上了我的骨盆。眼下雪华的阴唇正抵着我酥麻的阴户，下一刻她便动起来，半坐在我身上的雪华的美乳一抖一抖，她阴部的凸起也与我的阴核来回磨合。
「啊……好快……雪华动得好快……」
二人柔滑的阴唇紧贴着，像多云的天气里紧紧相依的两片云彩。而雪华每一次的抖动都使我的阴部如过电一样，没过多久我的穴口就再次松懈，渗出的爱液好比贴窗纸用的浆糊，令我与雪华的私处如胶似漆地粘连在一起。
臀部之下的榻榻米湿了一片，仅我一人是流不出这么多津液的，那之中还有雪华的一部分。剧烈的磨合运动使雪华也迎来了绝顶，她一边娇喘一边反復呼唤我的名字，又以此为鼓点加重施加在我阴唇上的力量、在这性爱的尾声中发起总攻。到最后我几乎已完全记下了她内阴的轮廓。
度过了惊涛拍岸般的高潮时刻，雪华终于躺倒在我身边，我则依然将手叩在她的蝴蝶骨上。
「不要走。」
雪华清瘦的身躯被我整个揽在怀中。我知道她为了避人耳目还是得在天亮前返回自己的居室，而有了这醉生梦死的欢好，我还要奢求些什么呢？
雪华是我的了。在人前她仍是我的嫂子，但我已知晓她对我的心意，我们之间也有了这真实无妄的云雨交媾。对此时的我而言没有比这更能鼓舞人心的了，从此以后雪华就是我全心全意爱护的妻子，为了她即便要我明日就直取京都我也在所不惜。
「阿照，你且睡吧。」
雪华的声音仍在颤抖，我耽误了她的休息时间，她的眼眶在烛火照耀下发红又肿胀。
「我不要你走。」
我像个孩童般紧紧抱住她的背，到这时候我越怕与她分开。
「好，我会一直在的。」
雪华在我额上轻轻一吻，她的眼神有些迷离，而我也困倦不堪，酸涩的眼角就要淌下泪来。
这一夜我没有做梦，直到安逸的梦乡被劈里啪啦的响动声打搅。睁眼时，枕边没有雪华的踪跡，拂晓也尚未光临，只是屋外的某处似乎格外的亮。我穿好衣服推门去看，随后映入眼帘的一幕使我终生难忘。
小田原城的城堡在起火。火焰从城根延伸到天守，冲天的火光令城堡四周漆黑的天幕明如白昼，而城堡坚毅的壁垒如今已化为怒燃着的火墙。看来我还没清醒，这大概是我荒唐梦境中的其中一幕。我正要扭头走回屋里，从屋前的簷廊下却鑽出一个人影来。
「公主，公主！」
人影哭喊着，径直拉起我的胳膊向后院跑去。这时我方才完全取回听觉，我听到了自己赤脚踩在沙地上的声音、建筑物的木柱与横樑倒塌的声音、还有城外铁炮号叫的声音。当我看清因狂奔而衣衫凌乱的乳母的脸时，我突然就明白了一切。
城堡起火了，可没有人去救火，也没有人向外逃窜。迅猛燃烧的建筑物的倒塌声盖过了城里人呼救的声音，而侥倖能逃到城外的人大约也会受到铁炮的制裁——是乱臣贼子在城中放火，他们要用这一往无前的火势令北条家灰飞烟灭。
「公主，后院尚有能用的马，快向山中逃去吧。」
小田原城的城郭以北便是座土山，然而冬季结冰的山路难行，无论是百姓还是士兵都不会选择在冬夜上山。拉着我逃出居室的乳母脸上掛着涕泪的冰凌，她手中也执有一物正咣当作响。她将那东西塞给我，我借着上空的火光与月光看去，发觉那竟是被我父亲藏匿起来的北条家代代相传的名刀「山姥切」。
「不，我要去城中救人。纵火者要灭北条家，自然不会放过我，我一个人也不可能活下来。」
后院临时搭建的马厩中仅有一匹连革物[ 革物：马具。]都没佩掛的马，我接过了乳母递上来的太刀，她随后便要跑去牵马。
「城里已经是……」
我拽住了乳母的身体，她强忍着哽咽吐出几个字来。话音刚落，上空就传来一声震耳欲聋的啸叫，那是天守阁整个坠毁的声音。倒下来的天守的碎片压在起火的飞簷上，城堡的上部顷刻间就以排山倒海之势层层倾覆。紧接着我耳边又有大量的黑火药炸裂的声音，原来在城下看到的火药是为这场焚烧准备的。
「不……不要……雪华，雪华！」
临危之际，我没有想到兄长，也没有掛念起北条家百年基业，闯入脑海的是雪华的真如[ 真如：佛教用语，指永恆存在的实体、实性。]之影。
「公主，趁反贼还没冲进来以前，快逃吧！」
「那你呢？」
乳母将我强推上马，她自己却丝毫没有要乘上来的意思。
「我要……」
言语卡在一半，院中就响起了急促的脚步声，冲进院里的士兵鸣了銃，受到惊吓的马嘶叫着向后院敞开的门飞奔而去。被驮在马上的我拼命回头去看，我看到鎧甲上印有鳞纹的武士用铁炮指着乳母的景象，这之后又是一阵刺耳的銃鸣……
我骑在马上，在深夜的山丘上狂奔。冷风无情刮过，我的手脚与面庞都被冻僵了，丧失一部分知觉的我似乎很快就要从噩梦中醒来。
若是梦就好了，梦总与现实相反，在梦中被掠夺的我醒来后就会重新拥有一切吧？
马停下了奔踏的脚步，没握住韁绳的我和怀中的山姥切一起被甩下来。遭受了如此疼痛的我却仍旧没有醒来。我在冻土上连滚带爬，最后跪倒在一颗岩石上。我使劲揉搓起被冻住的眼眶，直到结了冰的睫毛朝两边散开，而我终于能就此向山下眺望。山下的城堡仍在燃烧，只是建筑物已尽数崩落塌毁，如今的小田原城不过是一堆身处黑烟中的废墟罢了。
家族、兄长、乳母、爱人……我失去的一切，再也拿不回来了。
总听人说人死前会回光返照、即将直面阎魔的脸孔也会神采奕奕。此刻我拔出手中的太刀抵上自己的脖颈，更深夜静的山间回荡起我惨烈的笑声来。山姥切的刀身被月光照得鋥亮，煞白的刀光令我不由得合上眼，只是闭眼前仍盯着的刀刃上霎时间沾染了细小洁净之物。
天空中正落下的是雪花，还有一个写法便是「雪华」。
再度俯首眺望，降雪洋洋洒洒地纷落下来，细密的雪花一直下坠，最后在着火的废墟里雾释冰融。
这把宝刀不该沾上我的血，我要用它斩尽仇敌，我要用逆贼的鲜血为雪华祭奠。
我，是为北条家復仇的武士。
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