新修好的京广铁路贯穿南北,自然成了物资交流的通衢,无数的物资、人员在这条南北大动脉上汇聚、分散,几乎每个站点都有属于自身独特的景色。毫不夸张的说,一个车站就是一个五光十色的集市。若是正常的国事访问,说不定他会在在一些重要站点停下来欣赏,中国方面已经表态,允许殖民地大臣在内陆自由访问,只要事先沟通即可。不过,丘吉尔等人一心牵挂着北上谈判,根本无心留意停留,就连车站的繁华也只能一扫而过,最多只能在飞驰中欣赏行程中的景色。
    铁路沿线发展得很快,莫德迅所说的中国发展很大程度可以从这一点上看出来,更让丘吉尔印象深刻的则是来往民众的精神面貌,无论是外表儒雅的商人和知识分子,还是最低层的民众,都洋溢着自信与笑容,与印度那些麻木不仁的面孔形成了鲜明的对比,更令人惊奇的是,绝少看到乞讨的人,这一点上哪怕是在大不列颠也是很难办到的。
    莫德迅似乎看出了他的疑惑,解释道:“大臣阁下,中国方面有《强制收容法》,除非肢体残疾或者有其他疾病,否则是不允许沿街乞讨的,违者要被警察强制收容……”
    “收容之后呢?关押起来?”
    “不是,在一定期限内没人保释的话,他们将被送到各处建设工地强制劳动——全国上下到处都在建设铁路、公路、电站,人手缺口不少。”莫德迅笑着耸耸肩,“听上去似乎不那么人道,不过没多少人提出抗议——中国人有种传统观念,一个手脚齐全的人是不能充当乞丐的。”
    丘吉尔点点头又摇摇头:“由此看来,中国政府对社会管理是非常强势的。”
    “是的,这一点上海工部局深有感触。”莫德迅苦笑道,“最初上海租界是不实施这条规矩的,上海的乞丐要么被强制收容,要么都躲到租界里。工部局方面原本还想借机打击打击上海当局的威望,没想到乞丐越来越多,直接影响到公共租界的秩序与安全,最后被迫也只能执行强制收容政策。”
    “有什么最新消息么?”
    “有两个。”莫德迅举着手中的报纸和电报纸摇了摇,火车要在武汉站经停2小时进行加煤加水动作,丘吉尔为了解最新情况,特意委派他下去,“一个是威海卫方面报告,失踪的飞行员已找到了,是被中国方面的舰载机击落的,小伙子受了轻伤,不过没有生命危险,目前已返回基地……另一个消息是,中国国防军彻底占领关东州,关东军司令官尾野实信大将切腹自杀,包括关东军参谋长福原佳哉少将在内的6000余名日军成为华军俘虏,更具体的伤亡人数目前尚未公布。”
    “中国军击落我们的飞机?”丘吉尔一愣,“这是怎么回事?”
    “中国航母编队初战告捷后,威海卫方面想搜集更多的信息,特意委派飞机侦查,然后在海上被击落,飞行员落水后被中国方面所营救……威海卫方面认为这不是一件孤立事件,是中国对我国的敌视,已通过北京外交团提出抗议,同时请求阁下进行强硬交涉。”莫德迅想了想,又补充说明道,“对事情的起因中国方面有自己的解释——当时航母编队正处于作战任务中,对任何接近的飞机都判明为敌机,故而直接采取击落策略。”
    听到这里,丘吉尔先接过电文仔细看了起来,看完之后的脸色阴晴不定,神情变了又变,猛吸了几口雪茄之后才问道:“以你的判断,这是一个什么性质的事件?”
    “我的判断?”莫德迅斟酌着用词,慢慢说道,“阁下,我认为……单纯从事件来说,这是一个意外,毕竟是我们的飞机接近中国方面后被击落而非中国方面主动挑衅,但从更大的背景来说,应该是中国军方强硬派在借机表示不满——我虽然不是军人,但见识过飞机,也听过有关空战传闻,在空中识别一架飞机的国籍相对还是容易的。更何况,据我们的飞行员说,中国飞机没有动用子弹,纯粹是依靠速度,用机翼将他的尾翼切断的,在那么近的距离,判断一架飞机的归属根本不是难事。”
    “你说的一点没错。”丘吉尔恼怒地说,“中国方面或许早就判断出了飞机国籍,因此没有开火,但他们不忿于我们的侦查,要给我们一个难忘的教训,所以又将我们的飞机打……不,撞了下来。”
    说起飞机,他又想起唐宁街那令人恼火的指示——在中国空军大放异彩之后,全世界都意识到这种全金属单翼飞机的威力,皇家海军迫不及待地要求他利用这次远东之行拿到中国飞机的技术,如果能拿到样机那就更好,不过,绝不会有大宗采购,现在又不是战争时期。由此可见,这将会是一件难以完成的任务。
    至于关东州的消息,丘吉尔脸上浮现出一些不同寻常的神色。在军事观察家眼里,当华军掌握海空优势之后,关东州被华军占领只是一个时间问题,特别是华军登陆成功之后,更是进入倒计时状态。只是对于关东州如此干脆利落的落于华军之手,丘吉尔还是感到有一些不可思议——毕竟,战前所有人都认为中国人会在坚固的防线前碰得头破血流,即便最乐观的估计,也认为华军至少要付出10万以上的伤亡。眼下具体战损虽然没有估计,但从时间和以往阶段的情形来推断,华军的损失绝不会超过3万。
    丘吉尔的估计还是过于保守了点,实际上华军在关东州战场的损失还不到1.5万,最大的损失是在登陆后分头切割、穿插后造成的,一部分负隅顽抗、拼死不降的日本兵依托有利地形与华军继续作战,较高的战术素养在这种小层面的战斗中发挥得淋漓尽致,再加上还要顾忌城内中国居民的生命财产安全,给国防军造成了很大麻烦,用了整整7天才肃清城内的残敌。
    “这其实是一个好消息。”丘吉尔琢磨了半天,忽然笑道,“日本人不得不咽下自己酿造的苦果,现在应该能从开战前的狂妄中清醒过来,最起码要价就不会高了。”
    莫德迅点点头,但是随即又面露忧色地说道:“这个结果或许有利于中日合约的达成,但威海卫的谈判难度恐怕要增加了。”
    这一点顾虑丘吉尔当然也想到了,否则刚才他不会琢磨半天通盘考虑事情的前因后果,不过眼下着实顾不了那么多,他摆摆手:“威海卫与关东州的情况还是有区别的,在德国人的势力被驱逐出山东后,对我们而言,这块租借地的重要性已经没有以前那么大了,我们可以同中国人考虑一揽子的解决方案。”
    对威海卫的归属问题,唐宁街确实没有给出明确的处理意见,只含糊其辞地要求丘吉尔尽最大努力“为帝国获取利益”,只有海军部对交还方案持强烈的反对态度,认为威海卫特别是其中的刘公岛是一个不错的基地,有利于英国远东舰队的补给与停泊。对海军的这一想法,曾经担任海军大臣的丘吉尔当然是心知肚明的,但作为政治家,他更清醒地认识到,英国有太多的利益需要中国的妥协与谅解,如果不想激怒中国人,最好是能够将威海卫问题作为政治交易的筹码。

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