天空渐渐明亮,但仍未破晓。山林间雾气环绕、潮湿阴冷,大概只有从小就出生在此,才能够适应这样的环境。
    插在寨门上的火炬还没到浇熄的时刻。由于这几天敌方的骚扰,使所有守卫都绷紧神经,无时无刻环视寨门的周遭──任何风吹草动,都会让他们立刻张起手中的弓,蓄势待发。
    忽然间,寨门前方出现了一个人影。守卫马上大喊了起来,寨门上迅速站满了弓手,通通瞄准着那个人影──只要对方有任何举动,保证立刻变成刺蝟。
    然而那个人影不晓得是没注意到寨门上的情况,还是另有隐情,仍步履阑珊地往寨门走近──就在快抵达火炬能够照明的范围前,那个人影忽然扑倒在地。
    其中一名守卫猛地大喊:他认出倒地者是昨天派出去的同袍。于是几名卫兵纷纷先放下武器,往着门内吆喝,不久后寨门大开,几人朝着倒地者围了过去──可惜为时已晚,对方已经没了气息。
    ──是「早就」没有了气息。
    「【苍云九破】!」、「【苍云九破】!」、「【苍云九破】!」──
    瞬间数隻飞箭如豪雨般降下。寨门前、寨门上甚至寨门后的守卫纷纷中箭。寨内的魔族惊觉大势不妙,纷纷喊叫。整个村寨像总动员一般,人声嘈杂,但并不是惊慌失措,反倒是早就期盼着这一刻到来般,可以使用防御魔力的魔族将十几个战士先上好防护,所有魔族都拔出长刀、挺起长矛、弯起猎弓,就等着与对方决一死战──
    ……但那一刻始终没有到来。
    大开的寨门外没有任何敌人往内进攻,甚至连疑似敌人的声响与动静都没有。
    即将破晓的早晨,只有未被浇熄的火炬劈啪作响。
    他们指示着上了防御魔力的出去查看,却只看见自己同胞的尸体瘫在地上,没有其他动静。不过除了寨门前的尸首外,他们发现不远处的前方,似乎还有许多瘫倒在地的同胞尸体──与其说是许多,不如说是一大片。他们赶紧回到寨内报告状况,有更多魔族战战兢兢地出了寨门外:他们有的带着弓,有的举着矛,所有人依然保持着警戒的状态,往那一块散落着大量尸体的林地迈进。
    一眼望去,少说也有三、四十具。都是前一阵子派出去探查入侵者行踪的同胞。然而那些魔族当中有一些是往北方、有些是往南方,为什么全部一齐都倒在了这里?莫非是在每一个方向遭遇到大规模的敌袭,才让所有同胞都在往寨门撤退的路上,遭遇埋伏死在这里──然而这一圈林地视野开阔,几乎没有可以埋伏的地方。
    其中一位魔族朝村寨的方向大声呼唤,大概是叫更多人来帮忙收尸。
    ──就在此时,他的脖子被刺了一刀──攻击者正是刚刚还躺在地上的尸体。
    一具具魔族尸体纷纷从地上爬起,朝前来探察的魔族发起攻击。遭受超乎预料的伏击,根本没有多少魔族反应过来,一个个都成为「尸体手中的刀下亡魂」;即使没有受到尸体的直接攻击,也被抓住手脚难以动弹。原本只是听到呼唤前来收尸的魔族见到这种场面,纷纷赶上前来要协助同胞脱困──
    「【苍云九破】!」
    数隻飞箭就那片林地正后方不远处窜出,箭箭命中敌人:看似没有可埋伏的地方,少女只靠着尚未退散的朝雾,堂堂正正地站在寨门的正前方,在远距离直接发动攻击──不过也只限这段时间。
    「伊利亚斯,你可以撤了。」
    蹲在少女身后、使用「无间天劫」操弄尸体的长袍男子先行一步往后方撤离。
    随着朝雾散去,天光渐渐泛起,魔族也看清在寨门之外,只有一名女弓手。
    不过他们也知道那些「恶魔」天性狡诈。于是他们依旧全副武装,严阵以对。所有战士都耐住性子,不再贸然进入到对方的射程之内,同时也呼叫所有村寨及后方的精锐战士全数集合,等着最佳时刻的来临。
    「伊利亚斯,你操纵的尸体可以维持多久?」
    面对娜欧蜜的发问,他皱起眉头:
    「很难说。如果尸体开始僵直的话,它的行动就会变得缓慢;若肌肉开始融解,那基本上就没办法移动了。死后僵直的时间是根据个人体质及周遭环境影响,在这山林里大概能撑到两到三个时辰左右吧。」
    「即使不是杀死的当下你也能操纵吧?」
    「原则上可以……但尽可能越『新鲜』越好。此外,使用『无间天劫』的话,一次能操纵的尸体有限──至少以我目前的能力,十具尸体算是极限。」
    在一旁听着两人的对答,珀斯提昂抵着下頷,推测娜欧蜜的用意。
    「你打算聚集那些被我们剿灭的魔族尸体,当成挡箭牌吗?」
    「不是。」她微微地摇头否决:「是陷阱。诱饵依然是由谷德莲担任,只是让成功率提高一些。」
    娜欧蜜露出自信的目光:
    「我们要在无法埋伏的地方设下埋伏,并且『埋伏对方的埋伏』。」
    由提努斯揹着伊利亚斯,巡回了曾经跟魔族对战过的地点,勉强凑到三、四十具魔族尸体,只是许多已经开始僵化──不过按照娜欧蜜的计画,那些尸体只是散放在地面上的陷阱,不一定要全身都能动;还能抬起一隻手,就可以困住前来探察的魔族。
    谷德莲要在几乎不能埋伏、笔直通往寨门的林径上担任诱饵:一来是避免她遭到伏击,二来是降低魔族的戒备,认为前来挑衅的就只有一名女弓手──确实也是如此。
    大概是判断时机成熟,从村寨门内衝出来一大群手持长矛、弓箭、武刀等武器的魔族。
    「【苍云九破】!」
    箭矢同样笔直地朝九个不同的目标飞去,但全部都被敌方身上的衣着弹落:魔力防御。
    眼见攻击已经不起作用,谷德莲开始往后奔逃。
    而魔族一方看到少女没命似地奔逃,「呜督马巴那督鲁!呼呜!──」大概是发起衝锋的战嚎,拔腿奔袭。
    魔族无论在体能跟反应速度上,都比人族还要强韧,谷德莲与魔族之间的距离很快就缩短了。而魔族之所以能如此毫无顾忌的追击少女,也是因为他们很清楚:这条路上没有可以埋伏的地方。再怎么说,这里可是魔族自家的地盘。
    『磐石可转移,弃置復弃置:凄凄欲去时,行行忽不见』
    「【凌风寄影】!」
    少女瞬间与魔族追兵拉开了距离。这是她习得可在短时间加速移动的圣法技能──不过也真的只是能维持短时间;因为这本来是运用在射箭的走位上,不是用来逃跑。
    所以下一个伙伴的接棒时机就必须算得很准确。
    看准谷德莲跟追兵拉开距离的时机,预先撤退于此的伊利亚斯,双手扶地,立刻使用了大型的圣法技能:
    『仰瞻思一嚼,冰浆生牙断;岂知地中火,沸自穷崖垠』
    「【万千红莲】!」
    在技能发动的同时,谷德莲一个跃步翻身越过伊利亚斯,在他背后落地;而伊利亚斯眼前的那片区域气温骤降,大量寒气往魔族追兵身上袭去。
    伊利亚斯能够使用的攻击技能很少;应该说,就只有这一个,且使用条件非常苛刻:首先,这是一个大规模的无差别攻击技能,所以他的面前不能有任何队友,否则必然遭受波及;但伊利亚斯本来在队伍中担任的角色都是辅助跟后勤性质的,把他放到最前线施展技能的机会很少;其次,因为技能的属性,只能在环境跟气温相对阴冷的时机跟地点才能发挥最大的效果:清晨、黄昏或深夜。最后就是,需要一个相对开阔的场域,所以也不能躲在某个暗处发动偷袭。
    因此伊利亚斯基本上没机会使用这个攻击技能──除了现在,在娜欧蜜的计画下,刚好满足「清晨」「开阔」,以及所有队友都在他后方的三个前提。
    大面积的寒气让原本一马当先的魔族不仅冷得无法继续前行,他们的皮肤都直接结冻破裂,喷出底下的鲜血;明明是遭到寒气攻击,但浑身都是血的他们却像是一个个被点燃的火柱。
    这种极其残酷的攻击技能让随后赶来的魔族惊骇不已,少数还有力气脱离攻击范围的魔族捂着冻裂的皮肤往回撤离,但往往走没几步就因失血过多倒地。
    「第一阶段结束。」
    站在略高的台地上,娜欧蜜观察着谷德莲与伊利亚斯的搭档攻势。
    「不过接下来才是重点:我们不能把敌人『吓跑』,而是让他们倾巢而出,于是必须尽可能露出『破绽』让对方觉得可以剿灭我们;在伊利亚斯使出下一个技能后,他们一定会派出分支,绕过那条主要林径,佔领我们现在所在的高地,居高临下由背后攻击伊利亚斯,使他腹背受敌;而我们现在就要跟他换班,把伊利亚斯撤离到安全的地方,由我跟你与敌方的主力近距离交战。」
    雪豹旗仅有的人数不可能强攻城寨,也没有资源继续跟魔族消耗,所以反而要故意暴露出己方人少的劣势,让魔族以为可以用人数及主场优势,把在「都城」附近侵扰的人族一网打尽。
    「让魔族来佔领这个高地,给他们战胜的希望;然而,谷德莲会藏匿在这个台地对面的树林上。这样一旦有魔族上来,就会先被谷德莲射杀;但如果他们不上来,就没办法取胜于我们。『埋伏对方的埋伏』。」
    因为近战只剩珀斯提昂一人,所以娜欧蜜也不得不放弃自己擅长的暗杀,跟珀斯提昂一起跟魔族短兵相接;比起娜欧蜜更擅长近战的谷德莲,因为是唯一的远距攻击,所以不能把她拉到近战,而是在后方确保珀斯提昂跟娜欧蜜两人不会腹背受敌。
    「反过来说,只要这个高地完全被魔族掌握,在下面的我们就危险了;所以只能百分之百信任谷德莲的狙击──你信任她吧?」
    「那当然。」珀斯提昂斩钉截铁地答覆。只要是他交代给她的任务,她没有一次做不到,更何况是这种跟他自身安全相关的策略。
    在娜欧蜜的解释下,一切看起来都会进行得很顺利。
    珀斯提昂看着她一脸自信的模样,也只能相信这个儘管年纪不大但判断力极准确的少女。儘管不知为何,他心中一直有一丝不安的预感,只是他没办法用理性的方式表达这种不安,也就难以跟娜欧蜜讨论。
    看着魔族一方果然派出第二波攻势:大部分都举着长矛,有如一片竹林。看来是专门针对谷德莲的远距攻击和伊利亚斯的技能:追不上谷德莲,那就投掷长矛;怕尸体突然站起来攻击,那就先用长矛刺探。另一方面,在树林之间隐约能看到几个拿着弓箭的魔族正往这块台地快速移动。
    都跟娜欧蜜的判断一样。
    珀斯提昂望了对面的树林一眼;儘管看不到,但他感觉得到谷德莲也已就定位。
    珀斯提昂与娜欧蜜相互对了一个眼神,便往林径移动。
    待眾多魔族因寒气冻裂全身而死,待在原地的伊利亚斯看见林径间前方出现一大批拿着长矛的魔族:很明显是想在他施展其他技法前,先投掷长矛攻击他。
    然而他们晚了一步。
    『驱掛巖角头触磯,是谁遗尸知者稀;即今四海皆弟兄,新旧鬼哭声啾啾。』
    「『大叫唤』!」
    语落,刚刚被冻死的大片魔族尸体缓缓站起身来。跟「无间天劫」不同,「大叫唤」可以一次使大规模的尸体苏生,但伊利亚斯无法控制对方:那些尸体会的攻击周遭一切可攻击的对象。因此施展技能之后的伊利亚斯只能尽速撤退,以免遭受这些尸体攻击。
    并且连续两次施展大型圣法技能的伊利亚斯,力量也消耗得差不多了;身为唯一的治疗者,必须预留一些力量以防万一。
    「伊利亚斯师兄,」身旁传来提努斯的声音。
    「嗯,麻烦你了。」
    伊利亚斯攀到提努斯的背上,让他揹着自己跑离现场;天亮前整个大半夜他们都是这样行动,毕竟只有提努斯有过人的揹负力跟脚程,让他协助其他人快速移动最有效率。
    见惯尸体復活戏码的魔族,已经没有最初的惊愕或对同胞遗骸刀兵相见的纠结──现在更多的是出于同胞遗骸被褻瀆的愤恨。他们十分果断地纷纷使用长矛刺住对方的身体、以魔石刀俐落地斩断对方的脖子。
    混乱中他们没有注意到伊利亚斯的撤退,以及替换而来娜欧蜜跟珀斯提昂:珀斯提昂手握「啸破天」跟「凝雪」,而娜欧蜜将掛在背后的短剑剑柄滑入手中。
    「【连环霹靂】!」
    剑锋导出闪电,顺着已经为数不多的魔族尸体导出去,不过当电击到拿着长矛长刀的魔族时几乎没有任何效果。
    「跟预想的一样,魔力防御。」珀斯提昂架起双剑:「就只能硬碰硬了。」
    娜欧蜜用反架的姿势横起短剑,率先利用娇小体型的优势窜到几个魔族的腰际线下,一举斩断对方的小腿。珀斯提昂则挥舞着双剑,紧跟在娜欧蜜之后,砍断恼人的长矛枪头──面对遭对方投掷长矛的危险性,首先要缩短与敌人之间的距离,尽可能破坏那些长矛长枪,迫使对方跟自己一样只能抽刀近身肉搏。
    珀斯提昂跟娜欧蜜并非第一次搭档;由于娜欧蜜的定位属于机动性质,如果没有特别需要从暗中解决的目标,她会根据现场情况援助任何相对陷于劣势的队员;珀斯提昂的攻击方式跟她儘管同质性很高,都是迂回侧击,没有足够的默契搞不好两人还会撞在一起,不过这种事情从来没发生过:大概是因为彼此都习惯在攻守之间还会留个心眼,顾及周遭的情况:以齐牧为主攻时,珀斯提昂自然就要留意自己不会被巨斧扫到,而身为刺客的娜欧蜜更不用说,时时都需要眼观四面耳听八方。
    然而再怎么说,娜欧蜜都不是站在第一线跟对手硬碰硬的料,所以在第一波衝击后,他们立刻调整阵型:珀斯提昂吸引大部分魔族的注意力,娜欧蜜则是协助挡掉珀斯提昂侧面跟背后的突袭,或时不时趁对方的全神贯注在珀斯提昂身上猛攻时,倏然往对方的腹部挥上一剑。
    另一方面,魔族确实也是精锐尽出,完全不同于珀斯提昂过往碰到的任何魔族,对方一出手都是直指要害,对于珀斯提昂的突刺也大多能挡下;「啸破天」跟「凝雪」在材质上是王国内最上乘的兵器,然而跟魔族的魔石刀对拚也佔不了太大上风。
    不一会儿,除了刀剑互击的劈砍声,他们头上也出现一阵又一阵箭矢呼啸而过的声音:原本想佔取高地,从背后袭击珀斯提昂两人的魔族,被藏匿在树梢间的谷德莲一一射落。即使魔族发现高地暴露在她的攻击范围内,但不登上高地就无法找到谷德莲的正确位置,使得本来想从高地伏击珀斯提昂两人的魔族陷入矛盾窘境。
    就算他们发现了谷德莲,要除掉她也非易事;得从另一头的小丘陵才比较容易狙击她。然而要到那个丘陵,又不得不先通过珀斯提昂跟娜欧蜜两人所在的山径。
    儘管雪豹旗的人数处于劣势,但经过巧妙的佈阵,足够形成一个坚固的防卫网,一步步削弱来袭的魔族实力。
    一切都在娜欧蜜的预料中:魔族纵使知道不该轻敌,但在看到对方只有少少几人的情况下,无论如何都按奈不住想毕其功于一役的衝动。于是此时的魔族已陷入两难:精锐尽出的当下,按照原本的想法一举把这些两三人清除乾净,似乎只是让己方继续损兵折将;但若要退回村寨,可能遭到对方追击造成更大的损失。
    双方的战斗从清晨打到了日正当中。
    接下来就是看雪豹旗的队长?王国第一剑士珀斯提昂的实力与耐力,能不能完全消灭魔族派出的精锐。
    目前看起来,加上自己的辅助是绰绰有馀──正当娜欧蜜认为胜券在握时,一阵乾裂的爆炸声响彻山林:
    嘣砰─
    靠着绝佳的反应力,珀斯提昂与娜欧蜜立刻从原地散开;地面上出现了一小一道漆黑的焦痕及一粒扎进地面的铁珠。
    子弹?……火绳枪!?
    这么说来国王下令把所有走私贩处决,是因为发现有走私贩把火绳枪提供给魔族。
    嘣砰─
    嘣砰─
    连着三次珀斯提昂与娜欧蜜都侥倖闪开狙击。
    娜欧蜜怎么也没想到魔族会有火绳枪──不,既然是魔王都城外的精锐部队,她早该预料到有这个可能性。
    怀着一丝悔恨,「我去解决火绳枪!」喊罢,娜欧蜜低身绕过眼前的魔族,快速窜入一旁的树林中,消失于眾人的视野中。
    顿时,珀斯提昂不仅必须独自与魔族进行白刃战,同时还暴露在不知在何方、数量有多少的火绳枪射程内。
    眼前就剩下二十几个魔族了,凭珀斯提昂的实力绝对不是问题。
    嘣砰─
    必须一边留意子弹就另说了。珀斯提昂闪过了枪击,却被魔族逮到空隙划破他臂膀上的皮甲,渗出鲜血。
    另一个魔族一样逮到机会把刀刺向他的腹部,虽然被珀斯提昂立刻用剑挡下──
    嘣砰─
    子弹从他耳边擦过。这次不是靠反应力,纯粹是对方欠缺准度跟珀斯提昂的运气。
    「【凌风寄影】!」
    珀斯提昂身边瞬间闪现少女的身影,她早已揹起弓,拔出了长剑「御霜」。
    「谷德莲?」他讶异地看了一眼擅离岗位的少女──但他不得不把注意力放回在眼前的魔族:「回去你的岗位!」
    「我怎么可能待在远处眼睁睁看着你陷入危机!」一边喊着,她一边舞剑挡下敌人挥来的刀,反手刺穿对方的手臂。
    ──但你过来也不会让情况改变多少啊!
    珀斯提昂想要斥责对方,却还是把话吞回去。他察觉到也许就是自己一直以来无法狠下心制止谷德莲,才使得这样的情况反覆出现。
    谷德莲挥着剑衝入魔族之中,连着斩杀几人后,顺势绕到敌人的背后并华丽地完成收剑、弯弓、放箭一串动作。乍看形式就变成珀斯提昂跟谷德莲前后夹击剩馀的魔族。
    就在此时,山林间吹进一阵湿冷的寒风,悬掛在树林之上的太阳忽然失去踪影──山嵐吹来了阴云,阴云很快就变成露水,露水则成为丝丝细雨。
    于是,火绳枪的枪声自然就停歇了。
    简直是连眾神都在保佑雪豹旗。
    被前后包夹的魔族看着这阵雨,眼神中透露出诧异、绝望,以及悲愤。
    「……──乌苏迪瓦!卡──吧──!」
    「「「呼呜───!」」」
    跟随最初的大喊,所有剩馀的魔族都发出了最后的战吼,往珀斯提昂一哄而上。他们已经不在乎背后有谷德莲搭弓射击,即使身中数箭他们依然没停下脚步,一致朝珀斯提昂挥刀砍击──在这些魔族眼中,珀斯提昂就是唯一要优先除掉的「魔王」。
    珀斯提昂也毫不畏惧,架着双剑将扑面而来的魔族一一反击:挡下、刺穿、拔出、腰斩、格挡。不同于魔族们高涨的情绪,珀斯提昂尽可能冷静地找到每个衝上前来的魔族的破绽与弱点;并且,身上中了数箭的他们已是强弩之末,有的双眼恍惚,有的筋疲力竭,有的甚至因为腿部被箭矢射穿而倒地,仍匍匐地挺起胸膛、向珀斯提昂颤抖地举起刀──俐落地杀掉他们反而是一种仁慈。
    正当珀斯提昂专注在扫荡魔族最后一波衝锋时,他的眼角隐约在自己右侧的远处闪见一道银光──
    「【凌风寄影】!」
    那道光被置换成少女的身影。以及,溅洒在身上的鲜血。
    谷德莲向对方放箭的同时,已经闪不过投掷而来的长矛。
    高地上的魔族中箭落地。心窝被长矛捅穿的谷德莲也倒在了珀斯提昂身旁。

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